А. З.

— Оно самое, — кивнул старик. — Так местные называют овраг. Туда птицы умирать прилетают.

— Овраг? — удивился Максим. — На карте нет оврага.

— Я на карты не смотрю.

Максим выудил из бокового кармана рюкзака карту. Разложил:

— Там нет оврага!

— Ну как же нет, если есть?

— Ты сказочник, дедушка, — проговорил Максим, скользя пальцем по топографической бумаге. — Я много раз пролетал над этим квадратом. Нет тут оврага!

— А-а-а-а, так вы сами с усами, — проворчал уязвлённый старик.

— Ладно, не обижайся. Покажи, где он находится.

Старик снова указал Максиму за спину:

— Вон там. Кажись, вы оттудова идёте.

— Там поляна.

— Ну да. Говорю же, овраг за поляной.

— Далеко?

Старик поджал губы:

— Какой же ты непонятливый.

— Идти на запад, на юг, на восток?

— Вот так и иди, куда я показую. Никуда не свертай. Аккурат к оврагу выйдешь. — Старик натянул кепку на лоб. — За подарок благодарствую. — И скрылся за кустами.

— А вы сами куда путь держите? — крикнул Максим.

В ответ послышался шелест листвы. И всё затихло.

Спрятав карту в рюкзак, Максим посмотрел на приятелей. Олег со скучающим видом теребил шнурок на ветровке. Андрей, не заботясь о подошве дорогущих кроссовок, пытался раздавить шишку.

— Давайте проверим, — предложил Максим. — То ли старик что-то путает, то ли картографы ошиблись. В наших картах не должно быть ошибок.

Андрей наигранно шмыгнул носом:

— Я хочу домой.

— Скоро футбол, — напомнил Олег.

— Мы туда и обратно, — уламывал Максим. — За десять минут управимся.

Они вернулись на поляну, проложили через неё тропинку и ступили под сень деревьев.

Максим уверенно шёл вперёд, не теряя из вида солнце, изодранное кронами в клочья. Лишь раз изменил направление, огибая заросли крапивы. Очутившись на свободном от растительности пятачке, замедлил шаг. Замешкался возле сосны, мазнул пальцем по чёрному пятнышку на стволе:

— Кто-то затушил сигарету. — Присев на корточки, присмотрелся к хвойному настилу. Подковырнул сучком землю. — А вот и окурок.

— Ты тоже так делаешь, — прошептал Олег. — Странное совпадение.

— Глядите, что я нашёл! — крикнул Андрей и поддел носком кроссовки салфетку в грязно-розовых разводах. — Вроде бы кровь.

— Салфетка для остановки кровотечения, — задумчиво произнёс Максим.

— Твоя?

— Я не мусорю в лесу.

— Тогда Стрекозы.

— Это что получается? — озадачился Максим. — Он бросил вертушку и шёл со мной? И здесь получил в нос?

— Я же говорил! — сказал Андрей довольным тоном. — Твой Стрекоза — брехло. Сам наворотил дел, а тебя обвиняет.

Максим приблизился к малиннику. Потрогал сломанные ветки. Листья успели пожухнуть. Бросил взгляд на солнце и двинулся через колючие заросли, работая руками как пловец. Андрей и Олег ринулись следом, прикрывая лицо локтями. И чуть не свалили Максима с ног, налетев на него сзади.

— А старик-то прав, — произнёс он, стоя на краю обрыва.

~ 7 ~

— Мать твою, — прошептал Андрей.

Олег одёрнул его:

— Мал ещё ругаться. — И забегал глазами по глубокому оврагу.

Лежащие на дне мёртвые птицы — совы, пеночки, дрозды, дятлы… — походили на пластмассовые игрушки: не наблюдалось признаков разложения, перья тускло поблёскивали, глаза-стекляшки отливали всеми оттенками зелёного, жёлтого, красного. Кое-где из земли проклёвывались тонкие, слабые травинки. Ближний склон оврага, застланный колючим ковром из порыжелой хвои, был пологим. Из противоположного склона — крутого, усеянного прошлогодней листвой, — выпирали корни деревьев.

— Что это такое? — вновь послышался шёпот Андрея.

— Тебе же сказали: птичий погост, — ответил Максим и карандашом поставил крестик на карте. В чертёж закралась ошибка. С ней он разберётся позже.

— Всему должно быть объяснение. Птицы мрут не просто так. Здесь наверняка повышенная радиация.

— Мы в заповеднике, — напомнил Олег Андрею и оттащил его от края оврага, опасаясь, что земля под ногами обвалится.

— Обнаружили здесь что-то опасное и закрыли, будто заповедник, — бормотал Андрей. — А правильнее было навесить жёлтых табличек с чёрными лепестками, отыскать и уничтожить источник радиации.

— Вытри пот со лба, успокойся, — насмешливо проговорил Максим, пряча карту в рюкзак. — Стали бы разбивать в опасной зоне детский оздоровительный лагерь?

— Сколько до него километров?

— Чуть больше двадцати.

Андрей поджал губы:

— Ну не знаю.

— Дыши глубже, нет здесь никакой радиации, — сказал Максим и, присев на корточки, набрал пригоршню земли. — Я свалился в овраг.

— Ты вспомнил! — обрадовался Олег.

— Нет, не вспомнил. Я не просто упал, а скатился кубарем и проехался лицом по земле. Иначе откуда у меня появились ссадины на щеке и гуля на лбу?

— Как ты умудрился упасть? Рот раззявил?

— Стрекоза столкнул, — выпалил Андрей.

Олег вскинул руку, будто собирался дать пареньку затрещину:

— По гадальнику давно не получал?

Андрей со смехом отскочил в сторону.

Максим встал в полный рост. Отряхивая ладони, кивком указал на овраг:

— Мои сигареты.

— Где? — прищурился Олег. Рядом с дохлой вороной разглядел красно-белую пачку. — А да, вижу.

Андрей удивлённо уставился на Максима:

— Ты куришь?

— Бросил.