Аборигены Вселенной

Ленков впился взором в орудие, приваренное к его правому манипулятору, как вдруг оно ожило, пронзительно зажужжав, будто рой ос, и вперёд выдвинулось бешено вращающееся остриё мотобура. В левую руку он взял карабин и, кивнув Мендель-Шварцу, направился к выходу.

У Айры оставалось ещё пара часов, в течение которых он собственноручно сделал из карабина компактный скорострельный обрез. При желании его легко можно было сунуть в чехол, перекинутый через плечо, чтобы освободить левую руку, тогда как правая обладала способностью одновременно сверлить и палить из небольшого пистолета-пульсара. Весь этот нехитрый, но серьёзный арсенал должен был помочь ему расправиться с целой сворой местных тварей и вернуться обратно в лагерь за надёжные железобетонные стены. Его должен был сопровождать приручённый зверомод Леон.

Перед самым выходом из комплекса к нему снова пристал помешанный киборг Анри с каким-то утомительным трансцендентным бредом, и, как следствие, был снова повреждён зверомодом, теперь уже вполне уверенно исполнявшим все команды своего хозяина.

Во второй половине дня эта колоритная парочка наконец покинула пределы лагеря, собираясь хорошенько всыпать тварям, поджидавшим их в джунглях. Они пересекли широкую, просматриваемую с контрольных вышек, полосу выжженной земли, отделявшую лагерь от враждебной среды, и бесстрашно скрылись в густом тумане, обволакивавшем девственный вековечный и чуждый лес. Айра не прошёл и километра, когда начался бой, конца которому не было видно. Злобные существа набросились на него со всех сторон, выскакивая из-за стволов гигантских деревьев, спрыгивая сверху с гибких лиан, выползая прямо из-под земли, появляясь из самого тумана, будто какие-то мифические сверхъестественные чудища. Среди них были крупные, как быки, и мелкие, как ежи, кусавшиеся, коловшиеся, пытавшиеся ужалить, повалить на землю и разорвать. Айра едва успевал уклоняться и отстреливаться, что, надо отдать ему должное, он делал довольно успешно. Зверомод помогал ему, точно верный пес, пресекая попытки напасть доброй половины хищных тварей.

Однако, как выяснилось, это был всего лишь предвестник поджидавшей Айру в дебрях леса беды. На какой-то момент он увлёкся этой охотой, уйдя в глубь чащи. Неожиданно лес закончился, и перед ним открылась полускрытая коварным туманом болотистая пустошь. Вот тогда-то он и вспомнил свой последний сон. Сияние местного светила, спрятавшегося за пеленой рваных серых облаков, напомнило ему тусклый блеск луны из его последнего кошмарного сна, и Ленков остановился в нерешительности. Зверомод будто тоже почуял тревогу, передавшуюся ему по каким-то телепатическим синапсам, и опасливо зарычал, принюхиваясь к едким испарениям, поднимавшимся над болотом. Лесные твари оставили их, но, казалось, это было затишье перед бурей.

– Возвращаемся, Леон, – скомандовал киборг. – Задание выполнено, мы прикончили, наверно, штук пятьдесят поганых монстров, а это уже перебор.

В этот момент он почувствовал, как что-то ухватилось за его ногу и едва успел рассмотреть гибкое тело гигантской змееподобной амфибии, выскользнувшей из тумана, как вдруг она мощным рывком сбила его с ног и потащила за собой с неимоверной скоростью. Он попытался прострелить её чешуйчатое тело из карабина, но существо сильнейшим ударом хвоста выбило оружие из левой руки Ленкова. Он услышал, как где-то далеко позади раздался жалобный вой зверомода, не рискнувшего прыгнуть в болото вслед за ним, и киборг очень скоро понял, почему. Зверь каким-то образом знал, что это было бы бессмысленной и убийственной затеей. Топь сомкнулась над головой киборга, и он ушёл под влажную болотистую землю, не в силах избавиться от хватки чудовища. Мощная тварь то увлекала его глубже в топь, то на несколько секунд выдергивала его тело над её поверхностью, но не выпустила из своей мёртвой хватки ни на миг.

Ленков не успел опомниться, как позади остались несколько километров безжизненной топи, и существо тащило его теперь уже по достаточно твёрдой суше. Он заметил ещё множество подобных колоссальных змей и амфибий, напоминавших древних земных водоплавающих ящеров, когда его путешествие поневоле закончилось ещё страшнее, чем началось. Гигантский змей затащил его в глубокую нору —настоящий подземный тоннель, уходивший на многие десятки метров в толщу враждебной земли. И там, как выяснилось, его поджидали ещё немало таких же мощных яростных тварей.

7

Пронзительный сигнал к сбору десантных войск, подобный вою доброй сотни взбесившихся зверомодов, огласил казармы, офицерский блок и разнёсся много дальше, на несколько километров вокруг ограждённой территории военной крепости, вспугнув большую стаю тиранно-москитов, круживших над ней с самого рассвета.