Аборигены Вселенной

– Это – моя дочь. Моя… Алиса.

– Алиса?..– в изумлении повторил Стенин, мгновенно возвращаясь в памяти к заснеженным льдам северного полюса неизвестной планеты, на которой ему довелось пережить едва ли не самые страшные минуты своей жизни.

– Почему ты спрашиваешь?– спросил Меркулов.

Клод очнулся от мимолётного забытья и с интересом посмотрел на полковника.

– По-моему, я её знаю.

– Это исключено, – громогласно отрезал военный.– Ты не мог её знать. Она родилась в космосе, а всё детство и юность провела здесь, на Змеевике. Хотя… конечно, ты мог узнать из прессы.

– Как же я не мог её знать, если она чуть было не заморозила меня на полюсе? Девица, надо сказать, ещё та!

Полковник резко вскочил с места и, казалось, готов был наброситься на Стенина с кулаками:

– Что ты мелешь, щенок?! Алиса всегда была милый добрый человечек. По достижении восемнадцати лет её взяли на службу при штабе, но видя, как гибнут сотни и тысячи новобранцев, прибывавших на планету в течение всех этих лет, она напросилась в звёздный десант. Её взяли в снайперскую роту, поскольку глаз у неё был поистине орлиный. В тире она выбивала десять из десяти, более метких снайперов в нашей части просто не было… – полковник подавленно умолк и продолжил спустя минуту:

– Но случилась беда. Кто-то из своих начал калечить пехотинцев на поле боя. Не убивал, а именно калечил – лишал ноги или руки. Занимался этой дрянью кто-то из снайперов. Впрочем, преступника быстро нашли по меченым гильзам. Этим сумасшедшим стрелком оказалась моя дочь, моя красавица Алиса. Вернее, ей предъявили обвинение в этом злодеянии. Улики были против неё, и мою девочку отдали под трибунал.

Полковник подошёл к стене и бережно поправил рамку фотографии, на которой была изображена женщина с ребенком.

– Хорошо, что её бедная мать не дожила до этого момента. Моей малышке предъявили ужасное обвинение. Судьи были неумолимы, даже моё участие не могло смягчить наказание. Её не подвергли казни, нет. С тех пор, как изобрели порталы, расстрелы стали уходить в прошлое. В нашей галактике существует несколько экзопланет, на которых есть условия, в общем, пригодные для жизни, но в ближайшие лет сто на них не отправят колонистов. Эти планеты находятся под контролем особого военного бюро, которое использует их ресурсы в своих нуждах. Именно поэтому их координаты обычно отсутствуют на стандартных звёздных картах. Однако туда можно легко попасть через военные подпространственные порталы. В последнее время существует практика наказания особо опасных преступников – их отправляют в бессрочную ссылку в самое пекло, в самый ад этих планет. Я подозреваю, что простые смертные, оказавшись в тех краях, нередко думают о том, что казнь для них была бы милосерднее. Так вот, мою девочку сбросили через один из таких порталов в царство неизвестности и тьмы, а вслед за ней ещё и нескольких буйных зверомодов, видимо, для того, чтобы лишить её даже надежды на выживание – так потешилось тогдашнее командование.

– Это было бесчеловечно, – заметил Стенин, припоминая обстоятельства своего местонахождения на далёкой холодной планете.

– С их точки зрения, наоброт, гуманно, ведь, как сказал мне один генерал, ей дали шанс на выживание. Впрочем, шанс очень слабый. Ты знаешь, она снится мне почти каждую ночь. Мне порой чудится, что она ждёт меня там, на расстоянии многих тысяч парсек отсюда. Если бы я только знал координаты, то примчался бы туда, чтобы остаться с ней… или хотя бы отдать моей девочке последние почести. Я никогда не верил, что она могла пойти на преступление, а ведь ей даже не дали защитника. Суд был на редкость пристрастен.

– Что бы вы сказали, полковник, если бы я сообщил вам координаты этой планеты? – спросил Клод.

– Разве ты можешь их знать? – устало ответил Меркулов, возвращаясь к рабочему столу и снова включив экран, заслонивший его лицо подобно полупрозрачному ультрамариновому занавесу.

– Говоря откровенно, я их не знаю, но они наверняка есть в памяти навигатора на танкере капитана Дюкса, – Клод решил умолчать о том, что в данный момент происходило на этом корабле, дабы не восстановить против себя полковника прежде времени, ибо история капитана Дюкса и его клонов могла показаться бредом, пожалуй, любому.

– Капитана Дюкса? – переспросил Меркулов.– Что-то я слышал об этом разбойнике. Поговаривали, что он заядлый картежник и отпетый негодяй, сделавший состояние то ли на воде, то ли на древесине…

– На льду, полковник, на обычном льду.

– Вот-вот, жулик, видимо, редкостный!

– Полковник, – произнёс Стенин, повысив голос, – ваша дочь жива. По крайней мере, совсем недавно я видел её целой и невредимой…

«И довольно агрессивной», – добавил Стенин про себя.

Меркулов отключил экран и долго смотрел на Клода, словно пытался заглянуть ему в самую душу.

– Не шутишь ли ты, парень? – строго спросил военный.

– Никак нет, господин полковник, – вытянувшись в струнку, отчеканил Клод.