Ад

До наступления зноя пекла было далеко. Чудища за стенами лагеря рыками обозначили повальное отступление.

Никто больше не думал о том: удалось отбиться. Все замерли в ожидании новой напасти. Ведь что-то или кто-то испугал наземных чудовищ. И так бы просто не исчезли до наступления дня с испепеляющим жаром.

До защитников донёсся нарастающих гул.

— Насекомые!? — ещё усомнился Глеб.

Такого казуса он не ожидал — никто. Мгла становилась гуще и темнее. Даже его прибор ночного видения не помог разглядеть, что туча представляла собой. Как вдруг дошло: рой кровососов.

— Щиты! — вновь раздался призыв, пронёсшийся многоголосым эхом среди защитников лагеря.

Центурионы манипула орали в такт Глебу. Иные командиры когорты иное — снабженцы зарывались, заталкивая проходы в норы землёй и всем тем, что было у них под рукой — не подумали о системе подачи воздуха. Задыхались.

Отбиться от адского роя оказалось нечем. Огонь отсутствовал. Пришлось ждать жуткой кончины. Гул накрыл лагерь, и сквозь него не было слышно ни единого крика. Люди оглохли — и несли потери. Но продолжали стойко сносить все невзгоды адской жизни в бездне преисподней.

Им пришлось заплатить новыми жизнями. Люди вмиг превратились в мертвецов. Их поведение стало аналогичным — ко всему стали относиться безучастно и безразлично. Смерть обычное дело — и всюду, куда ни плюнь, а угодишь на адское порождение мглы.

Кто-то не выдержал и принял удар на себя. Глеб узрел, как всего в паре метров от него рой пискучих гадов истыкал своими носами-шипами незадачливого соратника по оружию, и от того не осталось следа — лишь продырявленная одежда и оружие всё в крови. Даже к нему прилипали и упивались, пока не осталось ничего.

Металл на оружии и тот оказался покороблен настолько, что казалось, подвергся ржавчине — рассыпался.

— Прах и тьма… — отметил Глеб: мгла победила. Жертва была получена её чудовищными порождениями. Они отступали вместе с ней.

Вдалеке забрезжил новый рассвет и не сказать: лучиком надежды на благоприятный исход, а неминуемо на жуткую смерть в светлое время пекла. Оазис превратился в отхожее место тварей.

Зной усилился, превращаясь в жар, озаряя лагерь и то, во что превратился гарнизон мертвецов. Следовало открывать норы. Центурионы не догадались, а Глеб промедлил. В одной "дыре" оказались трупы тех, кто задохнулся. И подобны на мумий. Хоронить их не стали, намереваясь сжечь и не днём, следуя традициям погребения, а непременно будущей мглой для отражения нападок адских чудищ в качестве дров.

— Дожили… — выдал Глеб. — Как ещё не догадались использовать в качестве источника пищи!

До каннибализма было недалеко. Но опять же к чему это всё приведёт?

— Где легат? — уловил Глеб на слух робкое обращение толмача.

— Виля… — отреагировал он на того.

— Вилий — я римский патриций! Трибун…

— Ещё пригрози трибуналом!

— Это я завсегда… и успеется!.. Где начальник гарнизона?

— Спроси о том у центуриона манипула… — отмахнулся Глеб.

Манипул — это он загнул. От легионеров-ветеранов осталось чуть больше центурии. А соответственно иную мглу не пережить. Лагерь обречён на погибель, и люди в нём.

Оставаться Глеб не намеревался.

— Принцип… — проявил он принципиальность.

Тот чудом выжил и не из ума. Глеб наткнулся на него с гладиаторами под трупом чудища, как прошлым днём в зной тот с ним аналогичным образом за пределами стен лагеря. Наказал всем готовиться к дальнему походу, не взирая на предстоящую мглу.

— Луки, пики, даже заступы, но всё из чудищ! И доспехи! Шейте кольчуги!

Толмач вернулся.

— Кто позволил делить мою добычу, — проявил он шкурный интерес, уяснив, чем занимаются гладиаторы.

— А ты попробуй, отними! — пригрозил Глеб.

Толмач презрительно ухмыльнулся, и звонко хлопнул в ладоши. Тут как тут появился центурион.

— Авва, Луций! — приветствовал его Глеб, предложив разделить добычу поровну.

Принцип перевёл. Тот не стал слушать Гая. Гладиаторов отогнали от туш чудищ из мглы.

— Не дело делаете! — выкинул Глеб руку с пистолетом.

Его с гладиаторами окружили.

— Ещё одна подобная выходка и будете распяты! — заявил Вилий, объявив себя — Великим.

— Узурпатор… — процедил сквозь зубы Глеб. Отступил, но не уступил. За стеной также имелись твари, коим досталось от расчётов баллист. И пока римляне не догнали, он с гладиаторами опередил их, заявив, дескать, собирается совершить очередную дневную вылазку для разведывательных целей и нанесения новых участков местности на карту.

Виля усомнился, поэтому подстраховался, отправив с гладиаторами усиленный конный отряд.

Те задержались у рва, подбирая туши.

— Ай-яй-яй… — завизжал толмач.

Глеб всё-таки обошёл его. Но ничего не поделаешь — сейчас, а вот вернётся, тогда и поговорит несколько иначе, чем прежде. Почувствовал силу, забирая власть в свои загребущие ручки. Щёлкнул пальцами.

На призыв явился Луций. Ему и были переданы кое-какие распоряжения относительно отряда разведки.

* * *