Ад

— Не… — не верила Люба. — Ещё один такой бой и вам конец!

— Конец — это всегда начало чего-то нового! А страшнее этого места на всём свете не найти! Что может быть хуже ада преисподней?

— Чертоги чистилища! — выдала Люба. — Да и преисподняя нечета пеклу с горнилом! А уж жерло…

— Сектантка?

— Кто я?

— Ясно — не в курсе! И не надо — не заморачивайся! Оно того не стоит! Береги силы, ещё пригодятся в борьбе с любым адским отродьем! Не сдадимся — русские! Кстати, проживали ли среди вас в долине иные народности?

Глеб указал на своих в отряде — ромеев и варваров из числа гладиаторов.

— Бог их знает, не вникала я…

— Говоришь так, будто не коммунистка вовсе, а…

— Монашка я — сестра милосердия.

— И это-то в сталинские времена — репрессий?!

— Так война ж — и всех сравняла…

— А, ну да, чего это я…

— А одежда на тебе вроде как военного образца? Если не ошибаюсь?

— Медсестра, и говорила…

— Помню, — чуть смутился Глеб.

— Что-то не так, я разочаровала тебя? — сама закраснелась Люба, а не от нещадно палящего зноя и жара пекла.

Что-то и впрямь сблизило их — и не разборки с демонами, а затем меж собой. Нечто более высокое — испытывали некие чувства, кои не стремились демонстрировать открыто. И потом обет безбрачия.

Об этом не задумывались сейчас, и о том, на что хотелось бы рассчитывать, а в силу определённых обстоятельств не могли. Новую жизнь не зародить там, куда попали, как мертвецы. Но лиха беда начала. А что если…

Гнали прочь от себя дурные мысли.

* * *

Отряд Глеба углубился в пекло. Огненной пустоши не было видно ни конца не края. И если бы не одно отрадное событие — встреча с одной из групп утраченных при катаклизме во мгле — отчаяние бы достигло критической отметки. А так исчезла всякая усталость и появилась надежда на благоприятный исход.

— Кто ищет, тот всегда найдёт — и лучшую долю, а заслуживаем все! — высказался по данному поводу Глеб.

Люба разделила его мнение со взглядами на жизнь, больше не вспоминая про собственное упадническое настроение. Познакомила спасителя с Варей.

— Знакомься, Варвара…

— Краса, — продолжил тот. — Длинная коса… до пояса!

Она отсутствовала у неё. Все женщины были коротко острижены. Иного средства борьбы от вшей во время войны в окопах не было на фронтах Великой Отечественной.

Смутилась.

— Зря, девчонки! Чего бы мы делали без вас! А, как известно: красота требует жертв! Вот и пронесли в качестве неё волосы! И всё равно красавицы! Других не надо, а не дано!

— Но-но-но…

— Шучу я, Люба! Юморю…

— Умора! Уморил…

Жар допекал. Выносить зной дальше было выше человеческих сил. Кони и те спотыкались чаще, чем обычно. И кормить их фуражом без питья смерти подобно. Сдохнут от обезвоживания и сухого приёма пищи.

— Вода-А-А… — роптали отдельные голоса.

— Миражи…

И сбивали их с толку. Пока в один прекрасный момент из огненной поверхности пекла не вырвался фонтан, и не языками пламени, а…

— Гейзер?! — не поверил своим очам Глеб, полагаясь на оптику автомата.

Ошибки быть не могло. Пар не дым — не спутаешь, а уж водные потоки, бьющие из земли вместо пламени и подавно. Огонь и вода совершенно разные стихии.

— Стойте! Остановитесь! — опасался Глеб: его люди в беспамятстве сварятся в кипятке.

Да, источник вожделенной влаги был найден, но воспользоваться им — себе дороже. Не добыть, а если и получиться, то не испить и не остудить. Но факт оставался фактом — гейзер поставлял кипяток в живом виде.

Соответственно где-то рядом в пекле должны находится границы если не оазиса, то некой долины. Следовательно, стоило продолжить движение за водную преграду в качестве разбушевавшейся стихии.

Кони ржали, а люди орали в такт им. В отряде начались разброд и шатания. Глебу пришлось выстрелить для острастки в воздух без пользы делу. Лишь истратил впустую патрон.

— Чёрт…

— Где?! — спохватилась Люба с Варей, а вслед за женщинами и воины конного отряда.

— Получилось, — отметил Глеб опрометчивость собственного заявления. — Это я к слову, но могут преследовать нас по пятам! Обнаружат место нашей стычки со своими адскими сородичами, кинуться по нашим следам! Уходить нам надо — заметать их!

Гейзер тому способствовал, смывая брызгами кипятка любые изменения в пекле. За ним распространялся туман. И что ждало путников за беспроглядной пеленой — плен или благоденствие — вопрос на все времена. Выбор был сделан загодя, и надлежало идти до конца, а там как повезёт кому. Но пока что не очень — не особо, но всё же. И живым подтверждением тому являлись женщины, отбитые у демонов. Так что твари с монстрами и чудищами — затравка для становления мертвеца воином. Хочешь жить — убивай, или убьют тебя те, кто окажется сильнее морально, а не обязательно физически.

Уж больно легко воины Глеба разобрались с адским отрядом иных порождений близких им по духу своего происхождения как разумных существ, передвигающихся на нижних конечностях.

— А летать эти демоны не помышляли, когда на вас напали в долине? — стремился Глеб заставить Любу с Варей вспомнить все подробности столкновения людей с иной неведомой расой, которая могла, так же как и они попасть сюда.