Ад на Венере

- Не знаю. Странно и все. Так никто не делает.

- Дальше.

- После того, как он сказал на днях, что здесь хуже, чем в тюрьме, я с него глаз не спускал. Позавчера он вышел на работу и отсутствовал почти сутки. А вчера ушел куда-то после ужина. Воспользовавшись этим, я обыскал его вещи и нашел вот это, - староста указал на баллон.

- Понятно. А ты что скажешь? - вопрос относился уже к Хромому.

- Что я скажу? Такие баллоны есть у многих. На кислород можно и сигареты выменять, и воду, и многое другое.

- Да, правду говорить ты не хочешь, - сказал пресвитер. - Эй! - не оборачиваясь, он щелкнул пальцами.

Человек с бычьей шеей и голым черепом - комендант, номинально третье, а фактически второе лицо в Компаунде, склонился к плечу пресвитера.

- Выяснить, когда он выходил наружу, сколько времени пробыл там и с кем встречался после этого. Обыскать весь Компаунд сверху донизу. По записям поста внешнего контроля определить весь его маршрут. Выполняйте!

- Будет сделано, - сказал комендант и рысцой побежал к двери.

- Ты, кажется, был когда-то астронавтом? - спросил пресвитер у Хромого.

- Да.

- Вон лежит кислородный баллон. Ты ведь не отрицаешь, что он твой?

- Нет, - поколебавшись с секунду, ответил Хромой.

- Хорошо. Ты уже начинаешь говорить правду. На каждом баллоне имеется маркировка. Два числа через тире. В нашем случае это 661 и 1203. Ты не знаешь, что они могут означать?

Ну, еще бы не знать Хромому, что означают эти числа.

- Нет, - сказал Хромой, чувствуя себя, как попавшая в сети рыба.

- А зря. Числа эти не сулят тебе ничего хорошего. Первая группа цифр инвентарный номер баллона. На любом космическом корабле их сотни. Но вот вопрос, как узнать, какому космическому кораблю он принадлежал ранее? Ты не знаешь?

- Нет.

- А ведь нет ничего проще. Я беру четвертый том приложения к штурманскому справочнику и безо всякого труда выясняю, что бортовой номер 1203 имел транспортный корабль первого класса "Гамма Эол". Что ты на это скажешь?

- Мне нечего сказать. Этот баллон я выменял на четыре пачки сигарет еще год назад.

- У кого именно, ты, конечно, не помнишь?

- Нет.

- Ну, ладно. Времени и терпения у нас хватит. "Эол" слишком лакомый кусочек, чтобы выпустить его из рук.

В это время вернулся комендант и стал шептать что-то на ухо пресвитеру.

- Ничего странного в этом нет, - прервал его тот. - Наш астронавт не так глуп и успел предпринять вчера кое-какие меры. Оператора под замок, с ним поговорим позже. Узнайте у специалистов, можно ли восстановить запись.

В коридоре раздались шум и проклятия. Двое охранников втолкнули растерзанного и исцарапанного бригадира, а третий, пройдя вперед, положил на стол еще один баллон.

- 703-1203, - прочитал на нем пресвитер. - Так-так...

- Я ничего не знаю, - прохрипел бригадир. - Что вы от меня хотите?

- Как к тебе попал этот баллон?

- Я его в первый раз вижу.

- А этого красавца? - пресвитер кончиком сигары указал на Хромого.

- Тоже.

- Между прочим, он позавчера выходил с твоей бригадой на работу.

- У меня в бригаде двести человек. Одни приходят, другие уходят! Откуда я могу знать всех.

- Давно ты здесь?

- Давно. С самого первого дня.

- И с самого первого дня воруешь?

- Чужого я никогда не брал!

- Ты думаешь, что обманул меня? Ты сам себя обманул. За тобой и раньше грешки водились. Пора с этим кончать. Пойдешь в утилизатор.

Лицо бригадира побелело, все жилы на лбу напряглись, а в уголках рта показалась пена.

- В утилизатор?! - закричал он, пытаясь приблизиться к столу. Уже четверо охранников висели на нем. - На котлеты меня пустите! Людоеды! Чтоб вы подавились моими костями!

- Не подавимся, - впервые усмехнулся пресвитер. - Утилизатор разберет тебя на молекулы. Но не сразу. Часика два подергаешься.

- Не трогайте его, - сказал Хромой. - Я все расскажу.

- Ну-ну?..

- Баллоны я снял с раздавленного скафандра километрах в двадцати от Компаунда.

- Со скафандра?

- Да.

- И больше там ничего не было?

- Нет.

- А дорогу туда найдешь?

- Найду. Только освободите его, - Хромой указал на бригадира. - И оператора поста внешнего контроля тоже.

- Зря ты, парень, - сказал бригадир. - Из меня они и слова не вытянули бы!

- Хорошо, - вновь усмехнулся пресвитер. - Сейчас мы приготовим ракетобот.

- Ракетобот здесь не поможет. Дорогу я помню по приметам. Сверху их не видно.

- Пусть будет так. Ты выйдешь наружу в скафандре и покажешь дорогу нашим людям. Согласен?

- Да.

- Предупреждаю заранее; ни сбежать, ни найти легкую смерть тебе не удастся. Если ты обманул нас, разговор продолжится, но уже в несколько других декорациях. Надеюсь, ты меня правильно понял?

- Я сказал правду. Через несколько часов вы в этом убедитесь. Только не понимаю, для чего вам этот скафандр. От него осталась куча металлолома.

- В этой куче должен быть походный трассограф. Если он уцелел, мы легко узнаем путь, пройденный хозяином скафандра от "Эола" до места гибели. Это всем понятно. Старшим пойдешь ты, - кончик сигареты указал на коменданта. - Возьми с собой столько людей, сколько считаешь нужным. За него, - сигара переместилась в сторону Хромого, - отвечаешь головой.