Адаптация

– Еще сотня пропавших за месяц! – задумчиво произнес Ганс, потирая переносицу. Он давно бился над разгадкой этого феномена.

Количество исчезнувших за месяц людей было небольшим, обычно суточные потери значительно выше. Но это не погибшие, а пропавшие! Феномен потеряшек возник с самого начала освоения Другой Стороны. Сначала думали, что они попадают в далекий неизвестный лагерь, где много опасностей, и сразу умирают. Однако потом, когда стали известны все точки высадки, и на их месте образовались постоянные базы, от этой версии отказались. Затем потери стали списывать на буферную зону. Но Ганс считал, что старатели пропадают не просто так: это стало понятно из подробного анализа происшествий. Да, были неопытные новички, возможно, они действительно терялись в буферной зоне, но среди потеряшек было слишком много необычных людей или опытных старателей, опять же, с необычными способностями или, что особенно печально, высоким уровнем.

Ганс читал список пропавших новичков – в этот раз там тоже встречались нестандартные граждане: буддийский монах, художник и оперный певец. Певца он, кстати, помнил и даже был на его выступлении – талантливый парень. Другие потеряшки – опытные старатели. Если про новичков можно было подумать, что они пропали в буферной зоне, то люди с опытом многочисленных переходов такой ошибки совершить не могли.

«Куда же вы пропали?» – думал Ганс, не отрывая взгляда от списка.

* * *

Другая Сторона. Алекс.

Другая Сторона встретила Алекса довольным урчанием. Едва вступив в новый мир, еще испытывая дезориентацию, он ощутил сильный удар в спину. Хорошо, что толкнули в рюкзак. Иначе синяками он бы не отделался.

Это не совсем то, что ему обещали. Он не рассчитывал на фанфары с фейерверками, но и такого холодного приема не ожидал. Где, черт возьми, встречающий!

Алекс покатился по каменной неприятно-твердой поверхности и расцарапал щеку.

Выкрикнув подходящий комментарий – на Земле за такой сразу рейтинг опустят, – он перевернулся и увидел, как к нему приближаются два мерзких создания размером с подростка. Коренастые тела свидетельствовали о силе и мощи, а длинные руки доставали до пола, компенсируя непропорционально маленькие ноги.

Алекс понял: быстро встать не получится. К счастью, на тренировках он навострился доставать оружие из разных положений. Лежа на рюкзаке, он ухватился за древко копья и резко дернул его. Фиксатор отстегнулся, и новоиспеченный старатель дрожащими руками направил лезвие на монстров.

Твари не проявили никакого уважения к оружию, а ведь это была самая ценная вещь в его арсенале! Они тупо перли вперед, но как-то заторможено.

В крови плескался адреналин, Алекса к такому не готовили. В голове пронеслась мысль, что монстры, должно быть, тоже в шоке от неожиданного появления человека, и он должен этим воспользоваться.

Алекс принялся бешено размахивать копьем. В какой-то момент понял, что уже стоит на ногах – оказалось, что при должной мотивации это можно сделать довольно быстро! Вращения в его случае были не какой-то особой техникой, переданной буддийскими монахами, а лихорадочными движениями отчаявшегося человека. Увы, но монстров супертехника не впечатлила, и они шли на него, причем все быстрее и быстрее.

Алекс оглянулся – он находился в большой пещере, заполненной тусклым флуоресцентным светом с зеленоватым оттенком.

«Никогда не слышал об этой точке прибытия», – пронеслась в голове неподходящая мысль, и он сосредоточился на противнике.

Враги уже подобрались на расстояние удара. Он сделал выпад. Чвах! Попал! Но острие с трудом пробило кожу и погрузилось всего на несколько сантиметров. Монстр словно очнулся и заверещал, но приглушенно, негромко. В этот момент второй недомерок взмахнул рукой. На каждом из пяти крючковатых пальцев росли пятисантиметровые когти.

Время как будто замедлилось, и Алекс ясно увидел, как к его боку приближаются немытые когти. Он попытался сдвинуться, но не успел. Тело напряглось. В этот момент он физически почувствовал, что между ним и рукой существа что-то появилось. Что-то невидимое!

Хлестким ударом недомерок зацепил его бок, однако рука монстра как будто наткнулась на препятствие и отскочила.

Алекс развернулся и помчался прочь, даже не замечая веса тяжеленного рюкзака, но через сотню метров остановился. Впереди и по бокам виднелись стены пещеры. Он в каменной ловушке!

К этому моменту шок прошел, но тело еще горело от адреналина. Он резко развернулся и перехватил древко копья двумя руками.

Здоровый монстр несся полупрыжками, а раненый отстал метров на тридцать. Несмотря на короткие ноги, недомерки двигались быстро.

«Вот дерьмо! От них не убежать!» – подумал Алекс.

Он попытался вспомнить, что это за твари, – человечество накопило большую базу данных по обитателям Другой Стороны, – но ничего на ум не приходило. Значит, действовать придется по ситуации: скорее всего, он в районе Предгорья, только не на поверхности, а в пещере. Это плохо – в горы молодые старатели старались не ходить, там обитали монстры второго и третьего уровня, которые мало подходили новичкам.