Адепты смерти (СИ)

Разомлевший от всего этого благолепия кучер дядька Будан улыбался, мягко понукая лошадок. Охрана обоза — дюжина конников, половина которых оказалась ветеранами со значками пограничников, весело переговаривались между собой. Милантий уважительно посматривал на всадников в боевой экипировке, пытаясь разобрать, о чём они говорят.

— Вон те с южной границы! — дядька Будан указал юноше на двоих охранников впереди, гарцующих на поджарых, буланой масти высоких жеребцах. — Орки на юге уже лет шесть, как воевать ордой не ходят. Малые отряды переберутся через границу, ограбят пару деревень и назад. А раньше от степняков покою не было! Говоришь, на целителя собираешься учиться? Молодец! Повезло мне с целительницей одной, девчонка та, парень, была тебя годков на пять-шесть старше. Если б не она, орочья война стала бы для меня последней! — Кучер повернулся к юноше, заглянул в юное, раскрасневшееся от солнца лицо и на миг замолчал. Затем нахмурился, отгоняя неожиданно промелькнувшую мысль, окинул соседа внимательным, изучающим взглядом и продолжил рассказ. — В бою, понимаешь, живот разворотило, кишки руками держал. Думал, конец пришёл! Меня и других магичка с того света вернула, а сама потом двое суток в забытье пролежала.

Юноша слушал, затаив дыхание. Широкополая шляпа сползла к затылку, открыв белый лоб и золотисто-русую чёлку.

— Брат мой служил на западной границе, где Гнилые болота. Из тех болот нечисть лезет — ни эльфам в их лесах, ни нам покою нет! Не вернулся домой брат… Хуже Гнилых болот, разве что, граница с Фрастеном на севере — Туманные горы. Рассказывают, к вечеру с гор спускается густой, серый туман, а в тумане — нежить и тёмные твари кишмя кишат! Против нежити и тёмных самая надёжная сила — некроманты! Когда мертвяки и всякая нечисть сотнями с гор прёт, что людям, что нелюдям — верная гибель. — Дядька Будан вытер со лба рукавом пот и продолжил: — Без магов смерти тут — никак! Жаль, что мало их осталось. Считай, двести лет некромантов, не понимая их пользы, вместе с семьями на кострах жгли, да и после несильно жаловали. Вот нежить и расплодилась. Из стихийников с тёмными тварями и мертвяками неплохо справляются огневики, а маги воды или воздуха не годятся! Пока прибьют одну-две твари, скажем, Ледяным Копьём или водяным шаром, другая нежить до них самих доберётся! Вода и воздух — влага… — Бывший пограничник назидательно указал пальцем на мелкую речушку за обочиной дороги. — В сырости нежить чувствует себя привольно и размножается быстро. Мертвяки, которых не добили, не успеешь оглянуться, опять на ногах стоят! А если кто из наших пал, нежитью поднимаются…

Солнце опустилось к горизонту, когда маленький обоз въехал в лес. У Милантия вдруг резко испортилось настроение. Поначалу он тревожно вглядывался в заросли вдоль дороги, потом принялся беспокойно ёрзать на козлах. Дядька Будан с недоумением посматривал на побелевшую, с расширенными глазами физиономию будущего целителя.

— Не волнуйся, мальчик, через один-два оборота будет постоялый двор. Там и отдохнёшь! — попытался успокоить юношу кучер.

— Чужая, враждебная магия, — прошептал начинающий маг и вцепился в плечо кучера тонкой рукой. — Кто-то неподалёку плетёт Ловчую Сеть!

Дядька Будан подозвал охранника, скакавшего рядом с каретой и вполголоса сообщил ему о словах юноши. Тот коротко переговорил с командиром отряда, и двое бывших пограничников на буланых жеребцах, повинуясь приказу, ринулись вперёд на разведку. Вернулись они спустя четверть оборота.

— Остынь, парень! Место тут людное, обоз за обозом идёт. Лес, как на ладони, и дорога широкая. Здесь разбойникам укрыться негде, — уверенно заявил охранник постарше, подъехав к карете.

Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие неминуемой беды, которая должна вот-вот произойти, юного мага, похоже, не отпустило. Парень сжался в комок, его знобило от нарастающего, неуправляемого страха.

Тихий, тёплый вечер постепенно перетёк в светлую, лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути осталась позади. Ещё оборот — и лес закончится. А за лесом находится большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охватившую его панику, Милантий судорожно сглотнул. Будущий маг ничуть не сомневался — нечто опасное и злое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения. Юноша умоляюще посмотрел на опытного дядьку Будана. Кучер пожал плечами и успокаивающе хлопнул парня по плечу.

За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым не так давно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины.

Раздался чей-то испуганный крик. Поляну озарила яркая вспышка света, и послышался лязг мечей. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно закричал, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, и карета начала заваливаться на бок. Кучер грубо толкнул Милантия в спину, и парня снесло с козел. Мгновенная оглушающая боль — и темнота…