Адъютант

– Да, так, конечно, они себя не называют. Это определение имеет хождение здесь, на западе континента. Понимаете, лейтенант, у орков есть при всей их бесшабашности строгая иерархия. На высшей ступени стоят вожди кланов, на ступеньку ниже – орочьи шаманы, а на третьей ступени как раз располагаются ужас степей, волчьи всадники, наездники на варгах, или, как мы их называем – степные лорды. Далее – опытные воины, ветераны, ну ещё ниже простые воины. Замыкают всё рабы.

– Да, у нас их как раз называют волчьими всадниками. Я понял, о ком вы. Но почему лорды?

– Вы представляете, во сколько обходится содержание варга? И кто вообще такой варг?

– Ну, это изменённый орочьими шаманами степной волк, приспособленный для верховой езды.

Маг улыбнулся и покачал головой.

– Как у вас всё просто… Волк, приспособленный для верховой езды. Если бы так. В каждом клане есть несколько приручённых степных волков. Когда среди орков появляется воин, достойный стать волчьим всадником, шаман выбирает из помёта самого сильного щенка и проводит крайне сложный ритуал. Он вызывает духов и заселяет одного, самого подходящего, в живого щенка. Я подчёркиваю – в живого. На такое не способны людские маги. Да что там – на такое не способны даже светлые эльфы, известные мастера в магии жизни и природы. В мёртвое – да, любой недоучка. Вон на Архипелаге тех же драугров кто только ни делает. А в живое – только шаманы орков.

Вот этого щенка растит сам воин. Благодаря подселённому духу и ряду магических манипуляций наш волчонок вымахивает величиной с лошадь, обладает высоким интеллектом, ментальной связью с наездником. Это не просто ездовое животное – он становится фактически частью воина. Во времена великих набегов всадники на варгах становились ударной частью орды. Всадники на них – это гордость всех орков, и неважно, к какому клану принадлежит наездник. Слава богам, много их никогда не было. Если я правильно помню, то в последнем великом набеге участвовало около шестисот тысяч орочьих воинов. Из них наездников было где-то десять тысяч.

– Десять тысяч семьсот, если быть точным. Мы их посчитали, мэтр. Орда прокатилась по трём нашим южным провинциям, пересекла границу с султанатом, прошла весь султанат и дошла до моря. Наши армейские корпуса потрепали орков только на обратном пути, когда они возвращались перегруженные добычей из султаната. После этого император решил построить оборонительную линию из крепостей на границе с Великой степью. И последующие их попытки устроить подобный набег захлёбывались ещё в начале.

– Ну вот, сам посчитай процент их от массы всей орды. Представь, сколько ест такой волк свежего мяса. Да, конечно, орки кочевники-скотоводы, и их стада лошадей и коров огромны. Но самим им надо что-то есть, и продают они скот и вам, и в горный халифат, да тем же гномам.

– А как вы узнали, что он мастер клинка и волчий наездник?

– Да просто в магическом зрении его браслеты очень характерно светятся. Он сейчас скрывает их под манжетами сорочки, так что простой наблюдатель лишь заметит прикрытые браслеты, но что они собой представляют – не рассмотрит. И примет орка за простого, рядового воина. А почему я подумал, что он ваш дворянин… Тут никакой магии. Приглядитесь – на его левой руке, на мизинце – золотое кольцо с печаткой. Такое обычно носят дворяне повсеместно, но только у вас оно из золота, в других странах оно из серебра. Традиция. Вот у вас… на безымянном… – указал он на мою левую руку.

Я не стал переубеждать мага, что виверна на перстне не мой родовой герб. Да и печатка у меня была, лежала где-то на дне саквояжа, не носил я, как и отец, эту безделицу. У него она в столе в кабинете лежала, и доставал он её, только если надо было запечатать почту.

– Может, просто украшение?

– Нет, от него тоже тянет магией. Только слабенькой, такой, чтобы сургуч расплавить, если свечи под рукой нет, да лёгонький магический оттиск оставить в подтверждение подлинности. И сравнить есть с чем. – Он с усмешкой протянул левую руку над столом, поворачивая на мизинце кольцо печаткой наружу. – Так-то, молодой человек, порой наблюдательность вкупе со знаниями не менее эффективна, чем магия.

– Уели вы меня, мэтр, – сокрушённо посетовал я.

– Да оставьте, проживите вы с моё – и не на такое были бы способны.

– Вот тут я подумал… Мы так его серьезно обсуждаем, а у орков, помнится мне, очень острый слух. Невежливо выходит.