Адъютант

На результат выстрела стоило посмотреть. Рунная картечь, вылетев из ствола, поначалу была незаметна глазу, как простая свинцовая, но постепенно, приближаясь к цели (гном избрал на её роль противоположный склон), стала светиться и увеличиваться в размерах. На подлёте это уже была гроздь ярко-алых шаров, которая с грохотом взорвалась, врезавшись в склон. Мощные огненные всплески наложились друг на друга и слились в единую стену огня. У меня от грохота заложило уши, а в лицо пахнуло нестерпимым жаром. Ещё секунды полторы магический огонь бушевал в лощине, потом резко опал, и только участок почерневшей, обуглившейся земли остался, как напоминание о произошедшем. Отдышавшись и подождав, когда утихнет звон в ушах, я начал спускаться, чтобы высказать этому экспериментатору всё, что я о нём думаю. Гном был ближе к месту взрывов, поэтому выглядел несколько обескураженно и потрёпанно. У Талина были опалены волосы, борода, брови. Похоже, одежда местами тлела.

– Ты чего творишь, придурок?! Жить надоело!? Ты бы ещё под ноги себе выстрелил! Сам хвастался, что оружейник, а не помнишь, какая это мощная и взрывоопасная дрянь.

– Ваше сиятельство. Виноват! Не удержался! Таких зарядов сейчас практически не делают, а тут целый запас в шкатулке был. Ну, вот и решил разок стрельнуть, – оправдывался гном. – Вы правы, я оружейник, поэтому осмотрел каждый заряд в отдельности, убедился, что руны на них не повреждены, и только после этого зарядил. Опасности не было.

– Вот уж про то, что опасности не было, не ври!

При всей напряжённости ситуации Талин выглядел комично с дымящейся копной волос, хлопками пытающийся затушить тлеющую бороду.

– Ну почти не было, – нехотя согласился он. – С дальностью немного не угадал. Но вы видели, как жахнуло! Сплошная стена огня, и как отдельные взрывные волны, накладываясь друг на друга, усиливали эффект. Просто потрясающе!

«Маньяк, как все гномы», – подумал я, но мысль осталась незаконченной, потому что над лощиной раздался громоподобный мат полковника.

– Совсем ах… мозгов нет, сгорит же всё нах… тушите ёб… мать вашу!

И вправду – от обгорелого пятна на склоне огонь начал довольно шустро расползаться по высушенной южным солнцем траве в разные стороны, грозя через несколько минут перерасти в серьёзный пожар. Мы с Талином бросились затаптывать огонь, пока не стало слишком поздно. С трудом, но с пламенем нам удалось справиться, и пропахшие гарью, изрядно закопчённые, мы предстали пред ясны очи моего шефа.

– Ну, и может кто-нибудь объяснить мне, что здесь происходит? – поинтересовался не менее закопчённый дядя Лёша, помогавший нам справиться с огнём.

Пришлось рассказывать.

– Да, детям спички не игрушки, детям нужен динамит, – прокомментировал он ситуацию. – Но хорошо то, что хорошо кончается. Вас, Талин, я настоятельно прошу до конца нашего совместного путешествия ограничить ваш экспериментаторский зуд. И без предупреждения не испытывать ничего взрывающегося и стреляющего, ограничиться тем арсеналом, что у нас уже есть. Это понятно?

– Да, – с грустью выдохнул гном.

– Теперь мыться, завтракать тем, кто ещё не успел этого сделать, и выдвигаемся. Мы договорились с Миклашем, что сбросим часть нашей поклажи в его кладовые, так что пойдём почти налегке.

Действительно, сгрузив все припасы, казалось бы, в бездонные кладовые магического шатра, наш караван значительно ускорился. Шатёр же в свёрнутом состоянии по-прежнему весил немногим более пятидесяти килограммов и легко перевозился одним мулом. Мы оставляли за собой километр за километром по выжженной солнцем травянистой равнине, изредка нам попадались почти пересохшие ручьи и небольшие рощицы. С охотой, правда, не ладилось – за всё время, пока добирались до земель, милостиво подаренных нам королём, удалось подстрелить пару зайцев и с полдюжины перепелов. И вся эта добыча была делом рук нашего второго секретаря. Виктор Валерьевич показал себя просто неутомимым охотником. Используя освободившихся мулов как заводных лошадей, он отдалялся от нас на несколько километров, делая крюк и устраивая засады, чтобы вспугнутая движением нашего каравана дичь вышла ему под выстрел. Но добыча явно не стоила таких усилий. Хотя, может, ему доставлял удовольствие сам процесс охоты.

Так или иначе, спустя трое суток наша компания вступила на земли, закреплённые за послом. Далее, если судить по карте, была уже моя вотчина, а за ней земля, отошедшая дяде Лёше. Здесь уже были предгорья. Трава стала не такой выгоревшей и воздух более влажным, особенно это было заметно на закате и перед рассветом, когда землю покрывала густая роса. Совместным решением продолжили путь к большой долине, что располагалась на моих землях, и, если судить по карте, как раз в центре этой долины было довольно крупное озеро, на берегу которого и решили временно обосноваться.

– Вот тут, как в старину, на входе в долину замок тебе надо поставить, – посоветовал полковник, обратив внимание на скальный выступ. – И главное – посмотри, как удачно с его стен огнём можно было бы контролировать весь проход, на всю его ширину.