Адмирал

– Это уже ваше личное дело. Но не тревожьтесь насчет колонистов – даже будь я тем, за кого вы меня приняли, они не смогли бы ни с чем связать меня и ни в чем меня заподозрить. Мы добились перемирия, но столица была разрушена. И теперь, с какой стороны ни посмотри, я простой беженец. А вы, ребятишки, просто помогаете мне выбраться. Нужно еще придумать легенду о том, как мы здесь оказались, но это я возьму на себя. Только не мешайте мне говорить. Это я умею. Конечно, мне придется снова войти в роль. – Я тяжело вздохнул. – Но с этим ничего не поделать.

– Почему я не увидела этого?

– Вы не смотрели. Но разве так не лучше?

– Несравненно, – выдохнула она, изрядно обрадовав меня. – У меня такое ощущение, будто я сглупила.

– Ничего подобного. Во всем важном вы были совершенно правы. – Я немного помолчал, присматриваясь к ее лицу. – И в том, что доверились мне, вы тоже были правы.

Она кивнула, но вид у нее оставался озабоченным.

– Я правильно истолковала ситуацию на борту корабля?

– Вы имеете в виду диверсию? – Я снова вздохнул. – Вполне возможно.

– А в столице?

Я ответил не сразу.

– Да.

– И кто же виновник этих диверсий?

Я улыбнулся.

– Предпочел бы не строить предположений на этот счет.

Салмагард немного побледнела.

– Это чудовищно! – сказала она, и в ее глазах сверкнул неподдельный гнев.

– Что именно?

– То, что с вами делают.

Меня не слишком обрадовало то, что она узнала правду, но лучше уж так, чем она считала бы меня изменником или кем-то в этом роде.

– Обо мне не беспокойтесь. Беспокоиться нужно обо всех нас. Нам еще предстоит дальний путь.

– Я знаю. – У нее был усталый вид.

– Вы отлично держитесь, – сказал я. – Не знаю, какими усилиями это дается, но вы, все трое, молодцы, а вы – в особенности. Вы всего лишь выпускники, но отлично справляетесь с ситуацией. Не знаю, нужна ли вам моя оценка, но я просто поражен.

– Вы думаете, я гожусь для этого?

– Я думаю, что вы годитесь для всего, за что возьметесь всерьез. У вас есть гены и энергия. Легко представляю вас командующей флотом.

Уголок ее рта дернулся вверх.

– Правда?

Я пожал плечами.

– А почему бы и нет? Адмиралы и тетрархи тоже всего лишь люди. Великую герцогиню не конструировали генетически. Она была не из тех, кого специально создают для определенной работы, но она ее выполнила и стала тем, кем стала. Гены – это еще не все. Она была всего лишь женщиной. Черт возьми, она была всего лишь девчонкой! Вспомните-ка все ее деяния.

– Разве я могу это забыть?

Я сделал невинное лицо.

– Прошу прощения.

Она пожала плечами.

– Я тут представила себе, что вы могли бы такого порассказать… могли бы?

– Полагаю, у нас с вами есть серьезное сходство. Мы оба не любим смотреть в зеркала. Но может ли это когда-нибудь стать проблемой в повседневной жизни?

– Иногда.

Я хорошо знал, что она чувствовала.

– Учитесь искать во всем хорошую сторону. Герцогиня, по крайней мере, не была уродиной.

Девушка рассмеялась.

Я кашлянул, прочищая горло.

– И как вы считаете? Может ли высокородная дама, зная все это – и с весьма реальной перспективой гибели впереди, – при подобных обстоятельствах закрыть глаза на небольшую бестактность?

Она с усмешкой взглянула на меня.

– Я не высокородная дама.

– Ну, по сравнению со мной…

– При подобных обстоятельствах, полагаю, любая дама могла бы закрыть глаза на что угодно.

Я наклонился и поцеловал ее. Я предполагал, что поцелуй будет коротким, без особого подтекста.

Но коротким он не получился. В первый миг Салмагард была несколько шокирована, но не стала сопротивляться, а когда я, в конце концов, отодвинулся от нее, мне, на столь же короткий миг, показалось, что на ее лице мелькнуло выражение разочарования. Хотя, возможно, я принял желаемое за действительное.

Затем румянец отхлынул с ее щек, и на лицо вернулась обычная маска эвагардского бесстрастия.

Непроницаемая маска.

Глава 11

Если бы не постоянная опасность гибели в холодной безвестной могиле на никому не ведомой планете, полет мог бы даже показаться приятным. Во всяком случае, мне.

Я все еще мысленно ощущал вкус губ Салмагард, когда нам с Нилсом пришлось заняться проблемой пополнения кислородом патронов высокого давления, применяемых в вакуум-скафандрах. У нас имелся определенный запас полностью заряженных баллончиков, но по мере расходования их необходимо будет перезаряжать. Напрашивался путь заполнить их при нормальном давлении, что привело бы к значительным потерям O₂.

Мы не могли собрать на скорую руку необходимое оборудование, но, похоже, имели возможность несколько усовершенствовать упрощенный способ зарядки. Если при зарядке повысить давление в большом баллоне, подключив к нему второй такой же, то, в принципе, можно было закачать в патрон скафандра немного больше кислорода, хотя и потеряем мы при этом много. Большая работа с малой отдачей – мы выиграем десять, в лучшем случае двадцать процентов, – но в нашем положении решающим может оказаться один-единственный вдох.