Адмирал Империи 28 (СИ)

— Ага, теперь понятно, — обрадованно воскликнул Нейтен Джонс, которому наконец стала ясна суть задумки главнокомандующего. Его глаза загорелись азартом и предвкушением схватки. — Внезапным появлением у «Троицкой» и своими, так скажем, хулиганскими действиями я выманю флот русских с орбиты Никополя-4. Дессе помчится на выручку гражданским, тем самым он выведет свои корабли на открытое пространство, не защищенное кольцами, и будет вами окружен и уничтожен. Так?

— Да, это один из вариантов, — кивнул, соглашаясь, Коннор Дэвис. В его змеиных глазах отразились холодные отблески голограммы. — Возможно, русские отделят для помощи фактории лишь часть своих сил. Тем не менее, эскадра у Никополя все равно будет ослаблена. А значит, мы сможем атаковать ее с меньшими потерями и большими шансами на успех. Это даст нам решающее преимущество.

— Но тут одна загвоздка, сэр, — хмыкнул Нейт, почесав затылок. На его лице отразилось сомнение. — Вы уверены, что «раски» помчатся помогать мирной колонии? Что-то мне в это не сильно верится… Русские — расчетливые ребята. Вряд ли они будут рисковать боевыми кораблями ради каких-то торгашей и лавочников. Скорее уж предпочтут сохранить силы для решающей битвы.

— Поэтому я и посылаю на это задание именно вас, вице-адмирал, — Дэвис многозначительно посмотрел при этом на Джонса. В его взгляде читался какой-то неприятный, зловещий намек. — Вы должны сделать так, чтобы Дессе поспешил на помощь гибнущему космополису. Вы меня понимаете? Должны создать у русских впечатление, что мы настроены крайне серьезно и не остановимся ни перед чем. Что если они не выдвинутся на помощь станции, то рискуют потерять целый город с десятками тысяч жителей. И тогда у них просто не останется выбора…

— Кажется, да, — печально вздохнул Нейтен Джонс, опустив глаза. Его плечи поникли, словно под тяжестью навалившегося груза. — А также я понимаю, что после этого гореть мне в аду за все содеянное… Одно дело — уничтожать врагов в честном бою. И совсем другое — расстреливать из палубных орудий гражданских, чтобы вынудить противника плясать под твою дудку…

Джонс замолчал, погрузившись в тягостные раздумья. В его душе явно боролись противоречивые чувства — долг адмирала, привыкшего подчиняться приказам, и остатки офицерской чести, не позволяющие опуститься до подлости. Он понимал всю военную необходимость и логику плана Дэвиса, но принять его на эмоциональном, человеческом уровне никак не мог.

С одной стороны, речь шла о тысячах жизней его подчиненных, которые наверняка погибнут в безнадежной лобовой атаке на орбитальные крепости русских. И если риск потерять пару гражданских транспортов мог спасти сотни республиканских кораблей — разве не стоило пойти на это? Разве жизни соотечественников, товарищей по оружию не важнее, чем какие-то там колонисты вражеской империи?

Но с другой стороны, Нейтен прекрасно отдавал себе отчет, какой ценой будет достигнута эта сомнительная выгода. Ценой крови и страданий ни в чем не повинных людей, единственная вина которых лишь в том, что они оказались не в том месте и не в то время.

«Великий Создатель, и почему же именно мне выпала эта роль? — с тоской подумал Джонс, комкая в пальцах край мундира. — Почему я должен стать палачом и монстром ради призрачной надежды на победу? Неужели, только залив Галактику кровью, мы можем утвердить величие Республики?»

Но, как ни горьки были эти мысли, Нейтен понимал — выбора у него нет. Приказ есть приказ. Если он откажется выполнять волю Дэвиса, это не остановит войну и не спасет обреченную факторию. Командующий все равно отдаст эту миссию кому-то другому. А самого Джонса с позором разжалуют и вышвырнут из космофлота, заклеймив предателем и трусом. Нет, он слишком долго и упорно карабкался по карьерной лестнице, чтобы позволить себе подобную роскошь.

— Так я могу на вас положиться? — задал вопрос командующий, видя в глазах вице-адмирала покорность. Дэвис умел читать людей и прекрасно почувствовал, что Джонс дозрел, сделал свой выбор. Оставалось лишь подтолкнуть его напоследок, помочь окончательно перешагнуть через себя.

— Отбросьте все сопли, о которых тут рассказывала ваша коллега, — Дэвис при этом с укором посмотрел на молчаливую и насупившуюся Элизабет Уоррен, даже не пытаясь скрыть презрения к ее «бабьим сентиментальностям», — и проявите жестокость. Помните, что от вас зависят судьбы тысяч наших парней и девчонок, которых вы, если наша задумка осуществится, спасете… Неужели жизни этих ребят не стоят того, чтобы запачкать руки кровью врага? Неужели вы предпочтете увидеть их изувеченные тела в остекленевших рубках подбитых кораблей, чем выполнить свой долг?

Командующий говорил сейчас тихо, но убедительно так, что по спине Джонса пробежал неприятный холодок. Сейчас Дэвис напоминал хищную гадюку, гипнотизирующую взглядом кролика перед решающим броском. И Нейтен невольно почувствовал себя этим самым кроликом — слабым, загнанным в угол, не имеющим сил сопротивляться неумолимому рептильему взору.