Адмирал Империи 33 (СИ)

Нужно было срочно что-то предпринимать, чтобы спасти те, корабли которые еще можно было спасти, не дать им разделить горькую участь своих павших у центральной планеты товарищей. И Элизабет Уоррен действовала решительно и хладнокровно. Собрав под свои знамена около 80 вымпелов, чудом избежавших гибели она быстро повела их прочь от гиблого места, в спасительные объятия «Форт Монро».

Элизабет отлично понимала, что рано или поздно цепкие охотники-имперцы непременно выйдут на ее след. Особенно усердствовать в этом будет печально известный «Лис» Дессе — один из самых опасных и непредсказуемых русских космофлотоводцев. Этот матерый хитрец и коварный тактик ни за что не упустит возможности добить столь лакомую дичь, нанеся тем самым сокрушительный удар по боеспособности и моральному духу космофлота Сенатской Республики.

Командующий Дессе собственными глазами видел, как ее 4-й «вспомогательный» космофлот относительно неразгромленным покидал сектор боя у Никополя-4. Он прекрасно понимал стратегическую важность этого соединения, представлявшего собой костяк уцелевших сил вторжения. Если дать американцам передышку, позволить им зализать раны и перегруппироваться, они вполне могли нанести ответный удар, переломив ход кампании за «Екатеринославскую».

Вот почему Дессе, едва завершив разгром ударных группировок Коннора Дэвиса, тотчас же бросился вдогонку за эскадрой вице-адмирала Уоррен. Все силы объединенного русского флота, чьи корабли еще оставались на ходу после жестокой битвы, ринулись вслед за кораблями «янки». Как ни хитра и опытна в маневрировании и запутывании следов была Элизабет Уоррен, как ни старалась она оторваться от погони, сделать ей это все равно не удалось. Русские, окрыленные победой, не отпускали американцев от себя ни на миллион километров, неотступно преследуя и изматывая неутомимой травлей.

В какой-то момент Уоррен показалось, что она все же ускользнула от настырных ищеек, сбила со следа ретивых гончих Дессе. На несколько часов космические просторы вокруг горстки уцелевших американских кораблей опустели, погрузились в тревожную, обманчивую тишину. Но стоило измотанным экипажам слегка перевести дух, утратить бдительность, как на сканерах дальнего обнаружения вновь замелькали огоньки имперских рейдеров.

Каждый раз они подбирались чуть ближе, все настойчивее и наглее висели на хвосте у американской эскадры. А в штабе Элизабет Уоррен лихорадочно просчитывали варианты и строили догадки, когда же Дессе надоест играть с измотанной добычей в кошки-мышки и он обрушит на нее всю свою мощь. Понимая всю сложность и даже безвыходность ситуации, осознавая, что авангард «раски» уже не скинуть с хвоста, вице-адмирал выбрала для себя и вверенного ей космофлота единственно возможный оптимальный вариант действий — немедленно возвращаться к Никополю-5, под защиту прочных и надежных стен временной тыловой крепости-вагенбурга.

Все прочие маршруты для космофлота Уоррен оказались наглухо отрезаны превосходящими силами противника. А именно, путь к стационарным межзвездным вратам «Таврида-Екатеринославская», по которым можно было бы эвакуироваться в соседнюю систему, оказался намертво перекрыт дивизиями все того же неугомонного Дессе.

Оставалось лишь до последнего цепляться за спасительный островок «Форта Монро» посреди бушующего моря вражеской звездной системы. Да, «янки» и здесь оказывались в западне, зажатые как в мышеловке. Но по крайней мере у них еще теплилась надежда переждать шторм, отсидеться за неприступными бастионами крепости, не впуская внутрь разъяренных имперских волкодавов.

Да и с чисто практической точки зрения возвращение к Никополю-5 сулило ощутимые выгоды уцелевшим кораблям. Во-первых, в просторных доках «вагенбурга» наконец-то можно было пополнить катастрофически оскудевшие запасы горючего. А заодно подбросить в опустевшие ячейки артиллерийских башен пару-тройку лишних аккумуляторных стержней для плазменных пушек.

Во-вторых, лишь за массивными, многослойными энергетическими щитами «Форта Монро» несчастные остатки разгромленной армады могли хотя бы временно обрести покой, укрыться от кровожадной своры «Лиса» Дессе. Каждая лишняя минута передышки была сейчас на вес золота, ибо измотанным, деморализованным экипажам позарез требовалась хотя бы короткая пауза, чтобы перевести дух, залатать пробоины, восстановить защитные экраны.

Пусть это была всего лишь краткая отсрочка, прежде чем разъяренные преследователи обрушат на стены крепости всю свою чудовищную мощь. Пусть впереди маячила лишь гибель в безнадежном бою или перспектива позорного плена. Но дотянуть до форта и даровать своим людям еще хоть несколько часов или дней жизни — долг всякого командира, не утратившего последних понятий о долге.