Адмирал Нимиц

Внимание Нимица привлек тот факт, что среди обгоревших пальм и почерневших от пожаров развалин бараков стояли практически неповрежденные основные оборонительные сооружения острова. Они состояли либо из полузакопанных в грунт дотов и блокгаузов из толстого бетона, либо из множества слоев мешков с песком или стволов кокосовых пальм, скрепленных вместе скобами и листами рифленого металла. Из некоторых высовывались восьмидюймовые пушки. Большинство сооружений были засыпаны мягким коралловым песком, который просто поглотил удары авиационных бомб и снарядов, выпущенных в течение двухчасового обстрела из корабельных орудий, который предшествовал высадке. В конечном счете морским пехотинцам пришлось уничтожать защитников самым жестоким образом; они закалывали японцев штыками, бросали в доты гранаты или заряды динамита, а иногда заливали бензин в вентиляционные отверстия и после этого бросали гранаты. Один из немногих взятых живьем японцев рассказал, как комендант острова хвастался, что миллион солдат не смогут взять его остров за сто лет.

Адмирал Нимиц и его офицеры, несмотря на предупреждения морских пехотинцев, заглянули в один из дотов. Все, что они смогли увидеть, — это примерно пятнадцать полусожженных тел. Некоторые из смотревших отвернулись — их тошнило от зловония. Предупреждения морских пехотинцев не были напрасными, поскольку среди тел скрывался выживший японец. Несколько дней спустя, измученный жаждой, он вышел, паля из автомата, и был быстро подстрелен.

В одном из менее поврежденных дотов в хорошо расчищенном районе острова генерал Джулиан Смит разместил свой командный пункт и пригласил туда гостей позавтракать. Столы, стулья, белые скатерти и продовольствие были доставлены на берег с одного из кораблей. Еда выглядела привлекательно, но у всех был плохой аппетит после того, что они увидели; к тому же они считали кощунством есть на белой скатерти, когда морские пехотинцы вокруг них все еще питаются сухим пайком из консервных банок.

На острове Кантон была последняя остановка по пути назад, в Пёрл-Харбор. Там адмирал Нимиц написал миссис Нимиц письмо, в котором, в частности, были следующие строки:

«Я никогда не видел места столь пустынного, как Тарава. Генерал Ричардсон, который видел поля битвы во Франции в предыдущую войну, говорит, что это напомнило ему о поле под Ипром, на котором сражение бушевало в течение многих недель. Из многих тысяч кокосовых деревьев не осталось ни одного целого. Японцы великолепно подготовились к обороне и дрались до последнего солдата. Лишь несколько раненых и контуженных японцев были взяты в плен. От еще непогребенных тел стояло ужасное зловоние, даже при том, что наши солдаты приложили множество усилий, чтобы похоронить погибших. Я испытал огромное облегчение, когда мы перебрались на соседний остров атолла на ночлег. Даже там ветер доносил до нас это ужасное зловоние. Но хватит об этом. Мы все трудимся, чтобы объединить наши усилия и подготовиться к неизбежным нападениям. С Божьей помощью мы не только удержим то, что мы имеем, но будет использовать новые плацдармы, чтобы нападать на японцев, когда мы подготовим аэродромы для приема самолетов».

В какой-то момент во время поездки Нимиц получил долгожданную новость: американцы заняли другой атолл в архипелаге Гилберта — Абемама, в котором имелся остров, достаточно большой для аэродрома. С большой подводной лодки «Наутилус» на берег острова был высажен разведывательный отряд морской пехоты, чтобы подготовиться к предстоящему штурму. Когда морские пехотинцы узнали, что на атолле было только 25 японцев, они при огневой поддержке субмарины заняли атолл самостоятельно.