Адмирал Нимиц

На фотографиях, которые «Лысый» Паунэлл привез с Маршалловых островов, были не только вражеские аэродромы и сооружения. Из них также стало ясно, что на Кваджалейне было много японских бомбардировщиков дальнего действия, которые не были уничтожены американскими самолетами морского базирования. Паунэлл планировал осуществить два удара по Кваджалейну, но после первого передумал. Узнав от летчиков, что на атолле все еще много неповрежденных вражеских самолетов, он решил побыстрее уйти от Маршалловых островов — как будто корабли могли обогнать самолеты. Тем же вечером, в лунном свете, незамеченные вражеские бомбардировщики догнали убегающий флот, и один попал торпедой в корму нового авианосца «Лексингтон», который после этого все-таки смог «дохромать» до Перл-Харбора.

Еще в ходе рейдов авианосцев перед операцией «Гальваник» некоторые офицеры сомневались в решительности Паунэлла. Его отступление от Кваджалейна убедило большинство из них, что он не подходил для верховного командования. Наиболее решительно настроенным из офицеров был кэптен Джозеф Дж. («Джоко») Кларк, командир «Йорктауна», который помогал в подготовке большого доклада, описывающего, что случилось в ходе рейда на Маршалловы острова, и рекомендующего более решительно использовать авианосцы и более решительно руководить силами. Кларк передал бумагу адмиралу Тауэрсу, который согласился с рекомендациями. Адмиралу Форресту Шерману он показал одну из сделанных с воздуха фотографий японских кораблей и самолетов, незамеченных американскими авианосцами и самолетами на Кваджалейне. Шерман разинул рот от изумления и вызвал адмирала Макморриса, сидевшего в смежном офисе. «Вы хотите взглянуть на рыбу, которую мы упустили?»

23 декабря Нимиц вызвал Макморриса и Шермана на совещание, чтобы обсудить кандидатуры на должность командующего быстроходными авианосцами. Тауэрс порекомендовал решительнее использовать авианосцы и попросил, чтобы Паунэлл был заменен контр-адмиралом

Марком А. Митшером, который тогда был командующим морской авиацией Западного побережья. Шерман, помогая Тауэрсу, указал, что Митшера можно вызвать и что его опыт управления военно-морской авиацией начался со времен «Лэнгли», первого американского авианосца.

Макморрис, по предложению Нимица, выведал у Спрюэнса о возможности замены Паунэлла. Спрюэнс был против. Зная слабые места командования группы авианосцев лишь отчасти, он не находил ничего неправильного в руководстве Паунэлла авианосцами в операции «Гальваник». С другой стороны, у него не сложилось благоприятного впечатления от поведения Митшера в сражении при Мидуэе. Там Митшер командовал «Хорнетом» и достиг очень немногого. Нимиц, принимая во внимание высокую оценку всей карьеры Митшера, вызвал его в Перл-Харбор, невзирая на мнение Спрюэнса.

После утренней конференции 27 декабря Нимиц попросил остаться Паунэлла, Спрюэнса, Тауэрса, Макморриса, Шермана и вице-адмирала Джона X. Ньютона, заместителя командующего Тихоокеанским флотом. Доброжелательным, но серьезным голосом он сказал Паунэллу, что на него жалуются подчиненные за его чрезмерную осторожность, и, не выдавая источник, упомянул доклад, в подготовке которого участвовал Кларк. Нимиц сказал, что он разочарован результатами рейда на Кваджалейн. Руководя авианосцами, сказал он, часто приходится рисковать, чтобы нанести максимальный урон врагу. Беспокойство и удивление Паунэлла было столь явным, что Нимиц смягчил критику, упомянув, что Спрюэнс похвалил его работу в ходе операции «Гальваник». Паунэлл попытался обосновать свой поспешный отход от Кваджалейна, но без особого успеха.

Адмирал Хэлси, который отдыхал в Перл-Харборе по пути в Штаты, согласился с назначением Митшера. Однако окончательное решение могло быть принято только на ближайшем совещании у главнокомандующего американским флотом, проходившем дважды в месяц. Тогда можно было бы узнать мнение адмирала Кинга.

Адмиралы Кинг, Нимиц и Хэлси встретились в Сан-Франциско 3 и 4 января 1944 года. Главным в повестке дня было решение проблем командования Тихоокеанского флота, одна из которых проистекала из убежденности заместителя министра ВМС Форрестола в том, что летчики, особенно адмирал Тауэрс, имеют значительную власть в руководстве областями Тихого океана. Так как речь шла именно о Тихоокеанском флоте, это представляло серьезную проблему, поскольку многие военно-морские летчики достигли высших званий почти исключительно благодаря руководству действиями авиации. Офицеры, которые никогда не командовали в море чем-то большим, чем минный тральщик, теперь рассматривались в качестве кандидатов на командные посты на крупных боевых кораблях и в руководстве морских оперативных групп.