Адов Пламень

«Поиграть с огнем» в данном случае было вовсе не иносказанием. К надменным обладателям чародейских и сходных способностей отношение у простого люда было всегда сродни боязливой осторожности и бессловесному почтению, причем последнее чаще порождалось именно первым. Иные из этих обладателей, случалось, заходили в своем высокомерии слишком далеко, буквально ТРЕБУЯ поклонения, присваивая себе титул Властелина, к каковому титулу обыкновенно добавлялась пара-тройка эпитетов, как то «Грозный», «Ужасный», «Безжалостный», или попросту «Великий». На любого такого всегда находилась управа, обыкновенно – в лице выходца из доведенного до отчаяния простого люда, который пробирался всеми правдами и неправдами пред темны очи Властелина и высказывал ему все, что о нем думают окружающие. Сия неприглядная правда должна была повергнуть Властелина в прах; если же этого не происходило, герой делал вывод, что Властелин носит свой высокий титул совершенно незаслуженно, после чего пускал в дело верный свой меч, топор или что у него там при себе имелось. Понятное дело, герои нередко умирали, не доводя дело до конца, но в конце концов очередному «спасителю человечества от сил зла» удавалось нанести завершающий удар. Рассказы об этой последней битве мгновенно облетали всю округу, обрастая дюжинами всех мыслимых и немыслимых подробностей, и в конце концов, попадая в руки мастера слов, становились подлинными мифами…

Да, так было всегда. Эти правила игры принимались и чародеями, и простыми смертными. Но чуть более ста лет назад, когда святая церковь наконец покончила с внутренними неурядицами и стала единой, в игру Власти и Властелина вступила новая сила. Вступила с барабанным грохотом, мычанием медных труб и заунывным стоном прочих музыкальных инструментов. Новая сила, которая звала себя – святая церковь. Желающая ли власти для себя, как полагали многие, отрицающая ли всякую земную власть, помимо власти царя небесного и его вассалов, как заверяли сами Несущие Слово Божие, – важно не это.

Важно то, что бороться с властью и Властелинами церковь сочла необходимым, используя при этом методы более чем странные. В самом деле, ну разве правильно это – рубить крепкую яблоню только потому, что часть ее плодов, упав на землю, начала гнить? А именно такую политику неуклонно и последовательно проводили в жизнь избранные служители святой церкви, окрестившие свое детище «Malleus Maleficorum».

Первоначально для объединения убежденных борцов с Властелинами в частности и злокозненными чародеями вообще предполагалось название «Inquisitio Sanctum», однако альмейнские иерархи убедили своих италийских, испанских и византийских собратьев, что имя – особенно имя столь важного ордена – должно звучать уже само по себе; «Святое Расследование» – ну что в этом особенного, кто пойдет сражаться с силами тьмы с подобным кличем на устах? а вот «Молот Злодеев» одним только своим названием привлечет сотни жаждущих сразиться с этими злодеями под знамена матери-церкви. Ну а свидетельствами своей успешной работы «Молот» считал трупы тех, кто погряз в инфернальном зле чародейства, и степень успеха в основном определялась как раз количеством этих трупов. Посему малейший слух о том, что некая персона занимается колдовством, волшебством, ведовством, ворожбой, гаданием на чайных листьях, руноплетением, астромантией или тому подобными штучками-дрючками обыкновенно завершался маленьким мирным сожжением еретика-малефика, либо громким повешеньем малефика, который раскаялся в грехах своих и публично отрекся от всех сатанинских покровителей. Иногда, делая уступку местным обычаям, вместо сожжения применяли иной способ казни: выправляли жилы на колесе, сажали на кол, варили в масле, живьем раздирали между молодыми деревьями, и тому подобное. Ибо для закоренелых еретиков ни одна казнь не может зваться слишком жестокой, считали мудрые и милосердные основатели Malleus Maleficorum…

Нет, обо всем этом Ривке как раз не думала. Хотя некогда крупно пострадала от рьяных Ловчих «Молота», не случись одного хорошего друга – спалили бы ее на медленном огне без всякого снисхождения. Однако даже это испытание не заставило ее скрывать свой дар. Ривке по-прежнему исцеляла всех, кто нуждался в ее помощи, прекрасно зная, что во всякий час…

Но добрые дела сослужили Ривке не менее добрую службу: ни один слух о сверхъестественном умении целительницы попросту не достиг ушей охотников за колдунами. А если и достиг – помнящие добро люди быстро пообрывали эти уши.

Возможно, вместе с головами.

Для гарантии.

* * *

Кошель рыцаря содержал больше меди, чем серебра, да и медных-то монет в нем было меньше полудюжины. И все же Вильфрид остановился на постоялом дворе, беспрекословно выложил грабительскую плату за прокорм коня и уход за ним (хозяин с большим подозрением относился и к саксам, и к рыцарям, а уж сакс при рыцарском поясе и шпорах подозрения заслуживал вдвойне) и, попивая эль, прислушался к разговорам.