Адресованное послание

– Ты когда-нибудь видел стражника, который вместо того, чтобы за меч хвататься, голыми руками преступников ловит? Да ещё и приёмы применяет, которые годами учить надо. Вот тот, которому ты зубы выбил, – тот стражник был. А этот безусый – из псов, его специально натаскивали.

Коротышка удивлённо покачал головой:

– Ты хочешь сказать…

– Вот именно. Тайный сыск. У таких, как он, нет ни отца, ни матери. Только наставник. Детьми берут. А если задатки хорошие, убьют и отца, и мать.

Хаара озадаченно наморщил лоб.

– Да ничего я такого не делал, только собирался… Но про это они никак не могли узнать.

– А что собирался-то?

– Через три дня налог повезут наместнику. Я знаю, какой дорогой поедут…

Теперь уже сухопарый не смог скрыть удивления:

– Как ты мог узнать? День всё время меняют, а подставы на всех дорогах держат до последнего.

Хаара самодовольно усмехнулся:

– Я несколько лет об этом думал. Чтобы уж один раз взять, сколько надо, и всё. Думал, куплю себе домик, как у Тины, только без этой её охраны, или харчевню куплю у дороги… Эх!.. А узнал я вот как. Они почтовым голубем известие посылают. И с этим же голубем ответа ждут. Если голубь не тот или вообще не вернулся – другого голубя посылают и план меняют. Да ещё знак в конце письма ставят, а знак этот и день недели, и дорогу означает, и место, где встречать будут. Сложный знак.

– И как же ты знаки толковать научился? Да ещё и голубей в воздухе перехватывать, и не стрелой останавливать… Словом, что ли, заговорённым?

– Лесовика я спас на болоте. Чего он туда забрался, – не знаю.

– Кого?!

– Ну, может и не лесовик. Ведун, может. Борода в локоть. И старый совсем. А глаза ясные, чистые. Ты меня знаешь, я никого не боюсь. И её не боюсь, – Хаара посмотрел куда-то вдаль. – А его – боюсь. Коршун у него, крылья огромные. И коршун этот голубей перехватывает и в когтях их приносит, да так, что ни одно пёрышко не помято. Старик письмо прочитает, голубя с правой ладони зёрнышками покормит, а на левом плече этот сидит, и голубь его не боится… Я иногда уже и не рад бываю, что такую цену запросил за спасение.

По ручью принесло сухую травинку. С быстрины её отбросило к ногам сухопарого, покружило в водовороте вокруг его ног, вынесло на середину русла и мгновенно уволокло вниз по течению.

– Не будет у тебя домика, Хаара. И харчевни не будет. До конца дней твоих искать тебя будут. И найдут. Разве что своими руками уцелевших в той рубке убьёшь. И своих, и чужих, а сам в нору забьёшься или вон к лесовику уйдёшь. Только тогда деньги тебе зачем?

– Думал я над этим. Много думал. Да теперь чего уж… Вроде я один раз уже умер. Зато дело за мной будет, которого пока ни за кем записано не было. А там уж как получится.

Умлат пожевал губы и, вытащив наконец из воды ноги, принялся растирать лодыжки.

– Помогу я тебе, Хаара. У меня ведь тоже домика никогда не будет. Пробовал я, не получается. И ещё: кто из твоих об этом знает?

– Никто. Я только объявил, чтобы все были готовы. Половина людей – отсюда. Ещё два отряда – из других провинций: они даже друг друга не знают.

– У них есть твоё описание. И искали тебя не по прошлым делам. Этот, который тебя душил, знал, что помощь близко, – поэтому расслабился. В то, что ты мог день и маршрут узнать, они, конечно, не верят – я-то с трудом поверил. Но страхуются. Значит – повезут много. Предупредил кто-то из твоих; скорее всего, не местный. Времени мало… Найдёшь?

Хаара помрачнел и некоторое время сидел сжав зубы.

– Найду.

– Уверен?

– Да.

Глава седьмая

Ветер трепал редкие травинки, зацепившиеся за комочки земли, зажатые между обломками каменной осыпи. Хаара с лихорадочно блестевшими глазами на красном от волнения лице, наверное, в сотый раз протирал короткий обоюдоострый меч и в сотый раз клал его на плащ, брошенный на камни. От дороги, по которой должен был проехать обоз, их отделяло полполёта стрелы. За дорогой – такая же каменная осыпь с резким, почти отвесным подъёмом. Умлат растянулся на спине на голых камнях, положив свой свёрнутый вчетверо плащ под голову. Справа от него, вдоль туловища, лежал такой же, как у Хаары, только не расчехлённый меч, слева – многогранный клинок с хищным тонким остриём. В бездумных глазах сухопарого плескалось голубое бездонное небо с кое-где плывущими по нему островками полупрозрачных облаков.

Справа и слева от них изломанной линией среди серых камней виднелись четыре десятка серых пятен – отряд Хаары.

– Чёрт! Как ты можешь так лежать, как будто…

Рыжий не нашёл сравнения и, вытащив из кармана фляжку, разрядился тем, что вылил полфляжки себе на лицо.

– Отменить не хочешь?

Хаара ответил мгновенно:

– Нет. Даже если все поляжем. Нет!

– Ну, тогда готовься. За поворотом они. Когда сойдёмся, нужно их с дороги вытеснить. Твоим по камням прыгать привычнее. Сказал?

– Конечно, сказал. Что я, первый раз, что ли?