Адская зона. Сила духа (СИ)

— Пожалуй, — кивнул Файл, но, немного подумав, добавил — Хотя не совсем так.

— Ты о моральных качествах? — скривил кислую физиономию аферист.

— Не будем трогать мораль. Но как интеллектуальный тест выявит такие качества претендента, как, например, храбрость?

— Зачем этот рудимент всемогущему правителю? — презрительно фыркнул лектор. — Чего может бояться Владыка Галактики?!

— Смерти, боли, предательства…

— Кто бы рассуждал о храбрости, — подковырнул хитрый Жук, — сам сдрейфил общаться с мыслескопом, вот и прикрываешься презренной моралью.

— Кончай трёп! — осадил наглого афериста, обидевшись на несправедливый упрёк, Файл. — Как проходит сдача теста? Меня интересует только техническая сторона.

— Корпорация «Мыслетрон» разработала программу под обычный полицейский мыслескоп…

— Стоп. Мы что же— в камере пыток?

— Ну — у–у, — замялся жулик, — давай считать это помещение кабинкой для голосования.

— Ладно, зови палачей, — сквозь зубы, угрюмо процедил Файл.

— Я же сказал— все будет конфиденциально. Полная тайна. Только ты и мыслескоп, без свидетелей. Никаких записей.

— А ты, что тут тогда делаешь?

— Я, как доверенное лицо кандидата, прослежу за чистотой процесса. — Жук потёр ладони и вопросительно уставился на жертву эксперимента. — Пожалуй, начнём?

— Не пыльную работёнку выбрал, — съязвил Файл и зло прошипел — Ну, тащи инструменты, эскулап.

— Всё уже здесь, — радостно осклабился изверг. — Сказали, нужно нажать лишь кнопочку.

Жук достал из внутреннего кармана пиджака маленький пультик, вдавил какую — то кнопочку.

Из открывшейся в серой стене ниши, медленно выплыло опутанное проводами пластиковое кресло с высокой спинкой. Файл неуверенно взгромоздился в него и, с помощью Жука, осторожно надел на голову, прикреплённый проводами к спинке кресла, сферический шлем с зеркальным забралом.

— Что дальше?

— Секундочку, — Жук ожесточённо тыкал пальцем в одну кнопочку на пульте. — Безобразие! Моё креслице заблокировали, паразиты. Ну же, дайте хоть малюсенький стульчик…

— Хочешь, я место уступлю, — подковырнул Файл.

— Сиди уж, император, — раздражённо фыркнул Жук и зло вдавил в пульт красную кнопку.

Мир потух. Файл рухнул в чёрную бездну. Он попытался шелохнуться, но не нашёл своего тела. Сознание блуждало в холодной тьме. Ни звука, ни искорки света— пустота. После приступа страха, Файл успокоился и стал ждать. Вдруг он понял, что происходит. Шёл обычный процесс стыковки сознания человека с электронным мозгом машины. И, действительно, через минуту, начало проясняться.

Мрак отступил. Файл увидел себя входящим в тронный зал. Подобострастные лица подданных обращены к нему, императору…

Когда цепкие щупальца мыслескопа, наконец, отпустили мозг Файла, он, первым делом, взглянул на часы. Прошло три часа, а казалось, будто целая вечность.

Жук, подстелив пиджак, свернулся калачиком на полу и безмятежно посапывал.

— Подъём, лежебока! — гаркнул Файл.

— А-а, что, где? — вскочил Жук и испуганно уставился на друга.

Файл выбрался из кресла и, хитро прищурившись, глянул на сонное рыжее создание.

— А ты меня недооценил, маленький человечек.

— Шу — у–тишь? — удивлённо выдохнул потрясённый новостью жук и опёрся спиной о стену. — Неужели, прошёл?

— Раз плюнуть— небрежно фыркнул потенциальный император.

— Так, так, так, — пробубнил Жук и возбуждённо заметался по тесной комнатушке. — Планы резко меняются.

— Что ты там ещё придумал, стратег? — насторожился Файл.

— Ты прошёл только первый отборочный тур, у нас впереди ещё…

— Не нравится мне такой расклад, — схватив за шкирку, прервал зарвавшегося афериста Файл. — Домой хочу, в таверну дядюшки Гарри.

— Ты пойми, дурья башка, второго тура не миновать, — трепыхаясь, увещевал Жук, — иначе из заварушки не выбраться. Забыл, что за дверью нас поджидают кровавые псы мафии.

— Меня они не пугают, — презрительно отмахнулся Файл.

— Да, ты— человек — тень, можешь в любой момент нырнуть в джунгли или скрыться в подземелье старины Гарри. А я, что будет со мной?

— Переждём трудное время вместе, — пригласил Файл.

— А не лучше ли его провести на пляжах Лазурного моря планеты Кибутц, — предложил заманчивую альтернативу Жук. — Имей в виду: бесплатные билеты выдают в оба конца, потом ты сможешь вернуться в объятия дядюшки Гарри. Парень, чего теряешь? Неужели, ты собрался всю жизнь прозябать на задворках мира, чтобы, в конце концов, Тальбао стала твоей могилой?

Файл немного поразмыслил над столь мрачной перспективой, но все же робко попытался отбиться:

— Сдай сам тест и улетай.

— Уже пытался проскользнуть в рай, — горестно вздохнув, развёл руками Жук, — дохлый номер.

— Ух, у тебя и амбиции, — усмехнулся Файл.

— Грех не использовать такой шанс, — с намёком, подмигнул искуситель.

Файл задумался. Дорога полная приключений и опасностей манила вдаль. Хотелось открыть новые горизонты, повидать иные миры. Гарри не может вечно прятать его от жизни. Мальчик уже вырос и в состоянии за себя постоять. Пора выходить из подполья. Туманная даль манила, завораживала и влекла— устоять было невозможно.