Адская зона. Сила духа

Длинной змеёй, пополз караван по дороге к Ведьминой Топи. Дойдя до болот, путая след, заскользил по покрытой водой древней каменной насыпи. Шли по щиколотку в мутном иле, местами даже до колен, пока не достигли разрушенной арки моста. Тут повернули в сторону диких земель и, вдоль русла широкого ручья, загромыхали окованными колёсами телег по гладкой россыпи мелкой гальки. Сходить с каменной тропы всем запретили. Ну, ветераны и сами аккуратно шли, а вот зелёных приходилось пасти.

— Да толку — то что, в этакой конспирации, — возмущался Хромой, спотыкаясь о камни. — Лошади и коровы весь путь засрали. С завязанными глазами отследить можно. За километр воняет.

— А ты глазки не зажмуривай, — ухмыльнулся старик, — может, и поймёшь потаённый смысл.

Файл видел карту и не подсказывал, а вот Верзила проявил наблюдательность:

— Глянь, братан, как камни — то вода обкатала. Чуть в стороне от русла, вообще, сплошная глина. Да и в ширину, канавка больше сотни метров. Видно, за тысячи лет, каменюки с предгорий не хилый поток нанёс.

— Так, после дождика в горах, тут будет канализация? — опошлил тонкую аналитику эксперта Хромой и поёжился, опасливо косясь на водный поток — Если мы ночью встанем лагерем на камнях, а нас волной смоет? Синоптиков — то тут нет.

— Без воли Шардов, ничто в Зоне не происходит, — заверил философ и огладил седую бороду. — А Шарды за нас.

Файл решил не нагнетать религиозного фанатизма:

— Мы дойдём до первого притока, поднимемся чуть выше и разобьём лагерь в лесу. Оставим жирный ложный след и отступим назад. И так будем петлять пару раз, пока не достигнем края Зоны.

Файл обернулся назад, неожиданно вспомнив о потерявшемся компаньоне. Жук, конечно, бессовестная скотина, но оставлять зелёного в рабстве было жаль. Наверняка, горемыка сейчас бредёт в кандалах на столичный невольничий рынок. Только вот, как-то, Файлу не до старого дружка — увести бы селян и дикзелов из-под удара карателей. Тяжело вздохнув, Файл уговорил совесть отложить вызволение Жука на потом, когда устроит партизанский лагерь на Хрустальном озере. Да не пропадёт прожжённый аферюга в примитивном обществе, выкрутится… как-нибудь — тот ещё жучара!

Поход проходил без происшествий. Наконец растянувшаяся на километр печальная процессия встала лагерем на последнем участке благословенной земли. Шарды, будто огромным циркулем, прочертили по лесу линию. По одну сторону— высились хвойные деревья благородных пород, а за чертой изгибались и закручивались раскидистые стволы уродливых гибридов. Цветовой гаммой, растительность тоже радовала глаз, среди пёстрых оттенков зелёного мелькали ядовито — жёлтые краски.

— Срань господняя, — коротко охарактеризовал авангардную картину Хромой, брезгливо поморщился и сплюнул. — Дровеняки, хоть, не кусаются?

— К жёлтым, сынок, лучше не прикасайся, — ухмыльнулся Странник, — целей будешь.

— Да кто ж их впотьмах разберёт?!

— А по ночам, приличные люди здесь не шастают, — зло рассмеялся старик, а затем скорчил страшную рожу. — Ночью, местные зверушки человечину жрут.

— Верзила, распредели зелёных среди бывалых зэков, — приказал Файл толковому подручному. — От опекунов— ни на шаг!

— Чур, я с дедушкой, — сразу воспылал любовью к вздорному старикашке практичный Хромой.

— Пошёл к Дьяволу! У меня Файл на поруках.

— Дьявол мне ещё больше нравится, — вприпрыжку припустил занимать лучшего опекуна жизнелюбивый зелёный.

— Ночная стоянка на берегу сильно демаскирует след, — окинул шумный табор Файл.

— А дальше безопасная дорога только одна, — беспечно отмахнулся Странник. — Для большого каравана, лес— ловушка. В чаще не уследишь за мелкими злыднями, растерзают отряд по кусочкам. Да и дорога здесь торная, места ночёвок обустроены.

— А Пахан знает, где Хрустальное озеро?

— Нет, таких, как у Дьявола, карт в Шардобаде больше нет, — замотал бородой старик. — Идти придётся по следу, и только очень сильным войском.

— А как мы, с обозом, женщинами и зелёными пройдём?

— Так мы же умеючи, — усмехнулся наивности зелёного Странник. — У нас переходы точно отмерены. Ночёвки обустроены. Случись дождь или, не приведи боже, туман— по ручью, вообще, не пройти. Ну, а в лесу неизбежны потери от голодных злыдней и ядовитых колючек.

— Туман — то здесь при чём?

— По руслу ручья, обитают самые большие твари. В густой чаще головоногам не разгуляться. Уж очень далеко толстопузы прыгают— метров на десять, а то и дальше. Они подслеповаты, но нюх и акустическое чутьё бесподобны.

— Они что, как летучие мыши пищат? — усмехнулся Файл.

— Ага, только звук, как у летающих бегемотов, — засмеялся Странник.

Оценить красоту чудовищной арии Файл смог на следующее утро, когда караван вклинился в дикие земли. Душераздирающий ор пробирал до костей. Казалось, звук шёл от огромных пятнистых валунов, разбросанных по руслу ручья.

В голове колонны дикзелов, распугивая речных бегемотов, утробно завыла чудная волынка.

Серые валуны разинули огромные зубастые пасти, огрызнулись угрожающим рыком и запрыгали к кромке леса. Десятиметровые прыжки сотрясали землю.