Адские конструкции

– Только посмотрите, какое платье на Туисти, о-ля-ля!

– Вам просто необходимо познакомиться с Глумом, он такой интересный!

– Вы читали последнюю книгу Беллмана? Бесподобно! Прекраснейшие литературные произведения наших лет написаны именно для малюток младше пяти…

Сумерки сгущались. Дэвина Туисти уговаривала кого-то из друзей и поклонников отправиться вместе с ней по умопомрачительно запутанному лабиринту в сплошных зарослях аккуратно подстриженных самшитовых кустов. Оркестр наигрывал «Золотые отголоски» и «Лунные грезы». До восхода полной луны оставалось совсем недолго, потом всем предстояло насладиться зрелищем роскошного салюта, после чего в Шатре их ожидали танцы и угощение. Рен, уже до предела изможденная, остановилась передохнуть в тихом закутке у края Облака-9. Хорошо побыть одной наконец! Через полосу морской воды на сумрачном берегу виднелись очертания упакованных в броню городов, и Рен подумала, какие же они грустные, похожие на вросшие от древности в дюны памятники исчезнувшим цивилизациям…

По ее плечу серым шелковым пауком поползла чья-то рука. Резко обернувшись, она увидела перед собой невозмутимое лицо Набиско Шкина.

– Наслаждаешься видами, милочка? – проговорил он. – Будем надеяться, больше никто из гостей его милости не заметил, как ты слоняешься здесь без дела. Корпорация «Шкин» дорожит своей репутацией поставщика только самых трудолюбивых рабов.

Рен отшатнулась и направилась было к праздничному свету и смеху, но Шкин загородил ей дорогу. Что ему надо от нее? Он явно следил за ней все это время, выжидая момента, когда застанет ее в одиночестве. Ей вдруг стало холодно и страшно, она подняла свой поднос и прикрылась им, как щитом. Шкин только засмеялся. Это был нехороший смех. Лучше бы уж он злился про себя да помалкивал.

– У меня нет намерений причинять тебе вред, дитя. Я только хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня. Ничего сложного или тяжелого. Знаешь, где находится личный сейф твоего господина?

Рен кивнула.

– Очень хорошо! – Шкин извлек аккуратный квадратик бумаги с написанными на нем цифрами. – Вот комбинация, которая откроет сейф. Возьмешь Жестяную Книгу и принесешь мне. Вчера я уже посылал за ней приятеля, но, кажется, его постиг несчастный случай.

Рен опустила голову, вспомнив о бедном мистере Пловери.

– Ну-ну, не надо вешать нос! – подбодрил ее Шкин. – Ты же украла ее однажды. Юный Селедка рассказал мне все!

– Я не сделаю этого! – твердо сказала Рен. – И вы меня не заставите!

– Тем хуже для твоего отца! – Он спрятал квадратик бумаги в складках своей вечерней мантии цвета графита и чуть заметно пожал плечами. – Какая жалость, проделать впустую такой длинный путь в надежде спасти свою дочь!

Рен не могла сообразить, о чем речь, пока тот не полез в другой карман, достал из него браслет и положил перед ней на поднос. При свете фонарей со стоящего поблизости дерева Рен узнала папин свадебный браслет! Она знала его всю свою жизнь; эта круглая полоска чистого золота с переплетенными буквами «ЭШ» и «ТН»! Но откуда он взялся на Облаке-9?

– Так я вам и поверила! Наверняка подделка по описанию Селедки!

– А, так ты считаешь, это более вероятно, чем то, что твой дорогой папочка приехал в Брайтон забрать тебя домой? – съязвил работорговец. – Между тем он сейчас гостит в корпорации «Шкин». И если ты не выполнишь мое задание, твой отец умрет. Медленной смертью. Так что тебе придется поверить. Ну, будь хорошей девочкой и бегом к Пеннироялу в кабинет!

В саду чуть поутихло. Кто-то из гостей собирался отправиться на поиски Дэвины Туисти, потерявшейся в лабиринте, другие их отговаривали. Вот-вот должна взойти полная луна. От мысли, что папа так близко, Рен начала плакать. Как же он добрался сюда? Как его нашел Шкин? И где мама? Она протянула руку к браслету, но змеиные пальцы Шкина успели схватить его с подноса, а на его место положили бумажный квадратик.

– Окажи мне эту маленькую услугу, – засюсюкал тот, – и ты встретишься с отцом. Я отправлю вас обоих в Винляндию на одном из моих воздушных кораблей.

Этому Рен не поверила, но поверила всему остальному. Папа в плену у Шкина. Если она не сделает, как велит Шкин, его убьют. И хуже всего, по ее вине. Начать с того, что именно Рен взяла эту книгу, иначе отец оставался бы в безопасности на Анкоридже. Значит, если повторная кража книги хоть ненадолго сохранит ему жизнь, так тому и быть!

– Но почему я? – спросила она, чтобы потянуть время. – В вашем распоряжении наверняка есть специалисты по вскрытию сейфов, которые справятся лучше меня…

– Тебе следует смелее опираться на собственный опыт, – поддразнил ее Шкин. – Насколько я знаю, ты законченная воришка. Опять же, если попадешься, я ни при чем. Как все здесь думают, изначально Жестяная Книга принадлежала тебе, и Пеннироял решит, что ты просто попыталась заполучить ее обратно.

Рен взяла с подноса бумажку. Становилось все темнее по мере того, как рабы ходили меж деревьев и задували огонь в фонарях, но белый квадратик, казалось, светился в ее руке сам по себе.