Адские конструкции

И они пошли; разомкнули подвесные захваты, потом долгое падение, все ниже и ниже, лавируя между красивыми и смертельными разрывами вражеских ракет. Раньше конструировали беспилотные стаканы, со Сталкерскими мозгами, но они не могли уклоняться от наземного огня так же эффективно, как это делал человек. Да и зачем попусту расходовать дорогостоящее оборудование, если есть молодые, горячие головы вроде Тео, готовые на смерть ради того, чтобы Мир Снова Стал Зеленым?

– Целью бомбометания был город под названием Ягдштадт-Магдебург, – рассказывал Тео. – Я попал куда-то в средние ярусы. Думал, передо мной какое-то фортификационное сооружение, а оказалось, просто тонкий пластиковый навес и под ним что-то вроде крестьянского хозяйства. Приземлился прямо в огромной скирде сена, поэтому и не разбился, просто отключился на пару минут. Очевидно, из-за мягкой посадки и стакан не взорвался. Взрыватель срабатывает автоматически при ударе, но предусмотрен и ручной детонатор, как раз на такой случай. Я хотел нажать, когда очнулся, и не смог… Не смог заставить себя…

– Конечно нет, – тихо, но убежденно сказала Рен. – Ты же промахнулся. Не мог же ты подорвать крестьян, мирных граждан! Это означало бы убийство!

– Да, убийство, – как эхо, отозвался Тео. – Только не это остановило меня. Я просто не хотел умирать!

– Сейчас уже слишком поздно судить.

Тео неопределенно пожал плечами:

– Я сидел, не вылезая, и ревел. А через некоторое время они пришли, сняли взрыватель со стакана, выволокли меня наружу и увели с собой. Думал, сейчас расстреляют, и правильно сделали бы. Но не расстреляли. Сколько я слышал историй о жестокости варваров, о том, как они пытают пленных, и, наверное, есть среди них и такие. Но ко мне относились как к собственному сыну. Накормили, долго извинялись за то, что вынуждены продать меня в рабство. Они не имели возможности держать на борту пленных Зеленой Грозы, а кроме того, боялись, что мы можем сговориться и устроить бунт. Но я бы уже никогда не пошел против них. Они открыли мне глаза на то, как не правы грозовики. Как глупо воевать…

Тео поднял глаза на Рен:

– Вот почему я порвал с Зеленой Грозой. И если теперь они поймают меня, узнают, кто я и что сделал, то обязательно убьют!

– Не убьют! – возразила Рен. – Потому что никогда не поймают. Мы что-нибудь придумаем!

Грохот двигателей заглушил ее голос. Рен осторожно привстала и выглянула из-за скульптуры. Огромный белый корабль с рубцами от участия во многих сражениях медленно протискивался между стропами Облака-9.

– Великие боги! – воскликнул Тео, выглядывая через плечо Рен. – Это же «Погребальный гром»! Это ее корабль!

Смонтированные на моторных консолях колосса короткоствольные пусковые установки поворачивались во все стороны, без труда сбивая любой аппарат Летучих Хорьков, стоило ему появиться в зоне поражения. От попаданий ракет погибли «Стыдно, у кого видно» и «Маленький, удаленький в оранжевом купальнике»[13]; обломки бальзового дерева и обгорелые клочья полотна полетели на гостей, залегших на газоне Шатра. Орнитоптер «И это все, что ли?»[14] некоторое время порхал вокруг воздушного корабля, как комар, пытающийся укусить динозавра, но так и не смог повредить армированную оболочку, и в итоге стая рапторов настигла его и расщепила на лучинки. «Долой тяготение!» в отчаянном броске пошел на таран необъятной гондолы, но ракетным залпом его отбросило прямо в бок одного из аэростатов, на которых висело Облако-9. От гигантской вспышки и грома Шатер содрогнулся, и вся летающая палуба круто накренилась. Крики ужаса на лужайке стали еще громче.

«Комбат Вомбат» Орлы Дубблин и прочие уцелевшие Хорьки, осознав, что дальнейшее сопротивление бесполезно, обратились в бегство.

Рен прикрыла лицо ладонью от вихря пыли и дыма, поднявшегося, когда «Погребальный гром» повернул сопла двигателей под углом посадки и опустился на газон Облака-9. Гости, ранее покинувшие Шатер, теперь устремились обратно, пробегая мимо укрытия Рен и Тео, либо оставались на месте, мастеря из подручного материала – манишек и салфеток – белые флаги. Стражники зайцами разбежались по кустам, побросав оружие и стягивая с себя нарядную красную форму. Между развесистыми пальмами прогремели пулеметные очереди. Из открытых люков корабельной гондолы высыпали угловатые фигуры в доспехах.

– Сталкеры! – вырвалось у Рен.

Она никогда раньше не видела Сталкеров и, честно говоря, не верила в их существование, но что-то в движениях этих бронированных существ убедительно свидетельствовало – это не люди! Ей захотелось оказаться как можно дальше от них.

Рен вскочила на ноги, готовая к бегству, и позвала Тео:

– Бежим скорее! Бежим к ангару «Чибиса» – проскочим через Шатер!