Адские конструкции

– Можешь говорить что угодно, африканец. Посмотрим, что ты скажешь, когда за тебя примутся механические следователи.

– Но, Синтия… – Рен беспомощно покачала головой. Она до сих пор не могла прийти в себя, потрясенная предательством подруги. – Послушай, тебя же, наверное, и зовут по-другому, не Синтия?

У той от удивления округлились глаза:

– С какой стати?

– Ну, у всех шпионов должны быть вымышленные имена!

– Да? А чем мое собственное не годится?

– Нет-нет, я просто…

Огромный, туго набитый чемодан, падая с галереи, ударил Синтию по голове и раскрылся, рассыпав по полу деньги, драгоценности и дорогостоящие по виду изделия олд-тека. Девочка успела только охнуть и, упав, лежала без движения. Пистолет выстрелил, пуля пробила дырку в потолке где-то над головой Рен. Тео схватил Рен в охапку и оттащил в сторону, на случай если за чемоданом последует еще какой-то багаж, но, взглянув вверх, они увидели лишь круглое бледное лицо Нимрода Пеннирояла, выглядывающее через перила.

– Она не двигается? – спросил он тревожно.

Рен сделала шаг и склонилась над Синтией. На волосах девочки была кровь, а когда Рен прикоснулась к ее шее, то пульса не почувствовала (впрочем, она не знала точно, в том ли месте щупает).

– Кажется, мертвая…

Пеннироял поспешил вниз по лестнице.

– Чепуха, от ласкового подзатыльника не умирают! Но если и так, она ведь вражеский лазутчик, не правда ли? Запросто убила бы вас двоих, не будь я таким быстрым на принятие решений! Услышал, как вы беседуете, пока собирал наверху кое-что из вещей. – Он издал довольный смешок, извлекая Жестяную Книгу из пальцев Синтии. – Ну и везучий же я! А уж было расстроился, думал, потерял навсегда! А теперь за дело, помогайте все собирать!

Рен и Тео нехотя повиновались. Пеннироял, очевидно опасаясь, что они могут попытаться ограбить его, поднял пистолет Синтии и не выпускал, держа его в одной руке, а другой запихивая монеты, статуэтки, старинные изделия обратно в чемодан, и потом сел сверху, чтобы защелкнулись замки. Доносящиеся снаружи крики становились громче, так как солдаты Зеленой Грозы, привлеченные звуком выстрела, со всех сторон устремились к бальному залу.

– Ну вот! – подытожил Пеннироял. – А теперь – быстро к ангару! Если поможете мне дотащить это, обещаю, увезу отсюда обоих! Ну, быстрее, торопитесь!

– Вы не можете улететь просто так, – возразила Рен, поспешая за ним по извилистым коридорам, а Тео, тужась изо всех сил, волок сзади чемодан. – А как же ваши граждане, избиратели?

– Ах, они… – пренебрежительно бросил мэр.

– А ваша жена? Ее, может быть, уже взяли в плен…

– Да-да, несчастная Фифи! – Пеннироял распахнул дверь и выпустил их в парк позади Шатра. – Какая потеря! Конечно, мне будет не хватать ее. Но время – лучший лекарь. Так или иначе, я не имею права подставлять собственную шею, чтобы спасти ее. Моя жизнь принадлежит читающей публике, я должен спастись и поведать миру о Брайтонском сражении и моей героической схватке с Зеленой Грозой!

И они поспешили через парк – Пеннироял впереди, Рен и Тео за ним, по очереди волоча огромный чемодан. Грозовики сюда еще не добрались, ничто не двигалось в кипарисовых рощах и на покрытых перголой дорожках. Над изрытым воронками аэродромом Летучих Хорьков поднимался дымок, но ангар с «Чибисом» стоял целехонький. Видимо, артиллеристы Грозы пожалели снарядов на нелепое пузатое сооружение с дурацкими медными плавниками, на которых сейчас мерцали отблески пожаров.

– Я слышу звук работающих двигателей, – насторожился Тео, когда они выбрались из рощи на посадочную площадку перед ангаром. – Смотрите, двери открыты!

– Великий и всемогущий Поскитт! – воскликнул Пеннироял.

Через раздвинутые створки виднелся «Чибис» в полной готовности, а его двигатели гудели, разогреваясь для взлета. В гондоле горел свет, за пультом управления сидел Набиско Шкин. Очевидно, он потерял надежду дождаться Рен и получить от нее Жестяную Книгу, поэтому решил сократить убытки за счет спасения собственной шкуры. Боясь его, девочка остановилась, но Пеннироял, наоборот, прибавил ходу и бегом припустился к яхте.

– Шкин! – закричал он. – Это я, ваш старый друг Пеннироял!

Шкин высунулся из люка в гладком боку гондолы «Чибиса», достал из складок мантии пистолет и дважды выстрелил в мэра. В свете огней яхты кровь восклицательным знаком выплеснулась вверх из головы Пеннирояла. Мэр по инерции сделал неуклюжий кувырок, упал на мотки тросов и затих.

– О боги! – прошептала Рен. С детства слыша истории о Пеннирояле, она воспринимала его как часть своей жизни, как бессмертного сказочного персонажа.

Шкин вышел из гондолы и приблизился к Рен, держа пистолет на изготовку.

– Моя книга у тебя? – спросил он.

– Нет! – сказал Тео, прежде чем Рен успела ответить. – Ее забрали грозовики!

– Что в чемодане? – спросил Шкин, и Тео открыл перед ним крышку. Работорговец улыбнулся своей холодной серой улыбкой. – Ну что ж, с паршивой овцы хоть шерсти клок, а? Закрой чемодан и отдай мне.

Тео сделал, как велено. Ледяные глаза Шкина снова уставились на Рен.

– Что дальше? – спросила она. – Вы нас теперь застрелите?