Адские конструкции

Но воздушные корабли тоже не дремали. На помощь им пришли тучи воскрешенных орлов и кондоров. Черные стаи птиц окружили летательные аппараты, кромсая крылья и нападая на беззащитных пилотов, а когда Хорьки пытались увернуться от них, тут же становились легкой мишенью для ракет и автоматических пушек воздушных кораблей. От крыльев мгновенно оставались лохмотья, топливные баки взрывались, лопасти пропеллеров веером вертелись и сыпались на лужайки Шатра, будто осколки жалюзи. Бескрылый, объятый пламенем аппарат «Головомойка обеспечена!» в неуправляемом пике врезался в станцию подъемника. «Капитан авиагруппы Мэндрейк», маневрируя, резко отвернул в сторону и задел «Драку без правил»; оба аппарата вместе ударили в бок штурмовика Зеленой Грозы. Вся куча мала огромной полыхающей цистерной стала плавно, как в замедленной съемке, опускаться вниз, в море.

У самого края оранжерей дрейфовал большой воздушный корабль, ожидая, когда истребители покончат с Летучими Хорьками, а позади него Рен могла видеть верхние ярусы Ком-Омбо, возвышающиеся, словно бронированный остров, над морем дыма. Крупный воздушный корабль завис прямо над городом, посыпая его, как пылью, потоком крутящихся-вертящихся цилиндриков, похожих издалека на крошечные серебристые стручочки. Они попадали точно в орудийные башни и другие огневые точки и взрывались с белой вспышкой, взметая обломки высоко в ночной воздух. Каждый взрыв отдавался в груди Рен, будто стучали в громадный барабан.

— Стаканы… — промолвил Тео.

— Вот эти серебристые штучки — стаканы? — удивилась Рен. — Да нет же, это бомбы! Видишь, взрываются! А ты говорил, что пилотировал стаканы!

Тео только молча утвердительно кивнул.

— Хочешь сказать, что там, в этих штучках, — пилоты? Их же разорвет на мелкие кусочки!

Тео опять кивнул.

— Тогда как же?..

— Как я остался жив? — Тео сокрушенно покачал опущенной головой: — Потому что я трус! Я струсил, вот как!

* * *

«Погребальный гром» рыскал сквозь завесу дыма и пепла, повисшую над побережьем. Внизу, в гуще многочисленных движущихся городов и поселков началась паника. Все решили, что воздушное соединение Зеленой Грозы прибыло, чтобы уничтожить их. Некоторые спасались бегством в пустыне; другие бросились в море, держась на поверхности с помощью надувных понтонов; третьи воспользовались суматохой, чтобы сожрать своих соседей. С Бенхази и Ком-Омбо на отражение атаки взлетели тучи воздушных истребителей, но не сумели противостоять более быстрым и хорошо вооруженным «Лисицам-оборотням» и стаям птиц-Сталкеров.

На «Погребальном громе» взорвался один из кормовых газовых отсеков, и паукообразные Сталкеры модели «Марк-IV» выползли на отвесные стенки оболочки, поливая пламя из огнетушителей. Рулевые плоскости тоже получили повреждения, а по переговорному устройству чей-то голос истерически кричал, что кормовая гондола уничтожена.

Однаждырожденные стояли на мостике бледные и напряженные. Шрайк видел, как их лица блестели от пота в свете смертоносных огней за стеклами иллюминаторов. Энона Зеро под своим стальным шлемом всхлипывала от страха. По радио с других кораблей трескучими голосами просили помощи и докладывали о полученных повреждениях. «Взмах рассерженного меча» получил пробоину в середине корпуса и падал, объятый пламенем. «Осенний дождь с поднебесных вершин» потерял рули, и его сносило ветром прямо в бок Бенхази. В динамиках было слышно, как на корвете кто-то нечеловечески кричал и кричал без передышки, потом связь с ними внезапно оборвалась.

Сталкер Фанг словно не замечала ничего вокруг. Невозмутимо стояла возле штурвального и не отрывала глаз от Облака-9, которое медленно удалялось от родного города.

— Следуйте за тем зданием, — приказала она.

* * *

Корабли, атаковавшие Брайтон, быстро переключились на другие цели, но беды плавучего курорта на этом не закончились. В машинном отделении бушевал пожар, половина гребных колес разрушена. Во время налета город сорвало с якорей, и теперь он дрейфовал, оставляя за собой след из черного дыма и шафранового пламени. Вокруг него на поверхности моря образовалась пленка горящего топлива. Все, кто мог бы организовать спасательные и восстановительные работы, либо погибли, либо находились на Облаке-9 в числе приглашенных на бал мэра.