Адские конструкции

Сколько я слышал историй о жестокости варваров, о том, как они пытают пленных, и, наверное, есть среди них и такие. Но ко мне относились, как к собственному сыну. Накормили, долго извинялись за то, что вынуждены продать меня в рабство. Они не имели возможности держать на борту пленных Зеленой Грозы, а кроме того, боялись, что мы можем сговориться и устроить бунт. Но я бы уже никогда не пошел против них. Они открыли мне глаза на то, как неправы грозовики. Как глупо воевать…

Тео поднял глаза на Рен:

— Вот почему я порвал с Зеленой Грозой. И если теперь они поймают меня, узнают, кто я и что сделал, то обязательно убьют!

— Не убьют! — возразила Рен. — Потому что никогда не поймают. Мы что-нибудь придумаем!

Грохот двигателей заглушил ее голос. Рен осторожно привстала и посмотрела через оранжерею. Огромный белый корабль с рубцами от участия во многих сражениях медленно перемещался сквозь стропы Облака-9.

— Великие боги! — воскликнул Тео, выглядывая через плечо Рен. — Это же «Погребальный гром»! Это ее корабль!

Смонтированные на моторных консолях колосса короткоствольные пусковые установки поворачивались во все стороны, без труда сбивая любой аппарат Летучих Хорьков, стоило ему появиться в зоне поражения. От попаданий ракет погибли «Можешь взглянуть напоследок» и «Маленький, удаленький в оранжевых сандаликах»; обломки бальзового дерева и обгорелые клочья полотна полетели на гостей, залегших на газоне Шатра.

Орнитоптер «И это все, что есть?» некоторое время порхал вокруг воздушного корабля, как комар, пытающийся укусить динозавра, но так и не смог повредить армированную оболочку, и в итоге стая рапторов настигла его и расщепила на лучинки. «Долой тяготение!» в отчаянном броске пошел на таран необъятной гондолы, но ракетным залпом его отбросило прямо в бок одного из аэростатов, на которых висело Облако-9. От гигантской вспышки и грома Шатер содрогнулся, и вся летающая палуба круто накренилась. Крики ужаса на лужайке стали еще громче.

Рен прикрыла лицо ладонью от вихря пыли и дыма, поднявшегося, когда «Погребальный гром» повернул сопла двигателей под углом посадки и опустился на газон Облака-9. Гости, ранее покинувшие Шатер, теперь устремились обратно, пробегая мимо укрытия Рен и Тео, либо оставались на месте, мастеря из подручного материала — манишек и салфеток — белые флаги. Милиционеры зайцами разбежались по кустам, побросав оружие и стягивая с себя нарядную красную форму. Между развесистыми пальмами прогремели пулеметные очереди. Из открытых люков корабельной гондолы высыпали угловатые фигуры в доспехах.

— Сталкеры! — вырвалось у Рен. Она никогда раньше не видела Сталкеров и, честно говоря, не верила в их существование, но что-то в движениях этих бронированных существ убедительно свидетельствовало — это не человеки! Ей захотелось оказаться как можно дальше от них. Рен вскочила на ноги, готовая к бегству, и позвала Тео: — Бежим скорее! Бежим к ангару «Чибиса» — проскочим через Шатер!

Лестницы Шатра совершенно обезлюдели. Рен и Тео бежали вверх по ступенькам, спотыкаясь о карнавальные шляпы и распростертые неживые тела. На площадке солярия, где Шкин продал ее Пеннироялу, кто-то уронил на пол бисквитное пирожное, Рен, не заметив, поскользнулась и с разбегу упала. Жестяная Книга, засунутая за шаровары, оцарапала ей спину и больно врезалась в ягодицы. Рен казалось, что кровь стекает в шаровары, когда подбежавший Тео помогал ей подняться. Может, надо отделаться от этой книги, пока не поздно? Отдать ее Зеленой Грозе и попросить пощады. Но ведь Гроза не знает пощады, разве не так? С тех пор как Рен в Брайтоне, она неоднократно видела листовки и плакаты, а также заголовки в разделе международных новостей «Палимпсеста», кричащие: «Новые жестокости варваров!», «Нескончаемые зверства Зеленой Грозы!». И если у Рен обнаружат Жестяную Книгу…

От дверей бального зала они посмотрели назад, на оранжереи. Бой закончился, Сталкеры шли цепью, гоня впереди себя пленных людей.

— Интересно, Шкина взяли? — с надеждой сказала Рен.

— И что стало с Фифи? — добавил Тео, и они снова побежали через зал, где погасли праздничные огни на стенах и потолке, а под ногами хрустело разбитое стекло. — И где Пеннироял?

— О-о-о, за него не беспокойся, — заверила его Рен. — Могу поспорить, это он привел их сюда.

Шкин говорил, что искал покупателя на Жестяную Книгу. Вот и Пеннироял сделал то же самое — выгодно продал свой родной город!

Они прошли через кинозал, где до сих пор стрекотал проектор. В его свете Рен померещился кто-то на винтовой лестнице.

— Синтия! — воскликнул Тео.

Их подруга и товарищ по несчастью бегом ринулась вниз по лестнице в своем праздничном костюме, мягко мерцающем в свете цветных кадров на экране. «Что ей понадобилось там, наверху? Может быть, растерялась с перепугу, и, когда все побежали прочь из бального зала, она ринулась совсем в другую сторону? — размышляла Рен. — Или миссис Пеннироял послала ее за чем-нибудь; вон у нее блестит что-то в руке!»

— Синтия, — заговорила Рен, — не бойся! Мы с Тео улетаем отсюда и возьмем тебя с собой. Правда, Тео?