Адские тени

Незаметный поток теней, сорвавшийся с моих пальцев, словно удав пополз по полу, обжигая холодом вставших на его пути гуляк.

Мужчины ошарашенно пялились под ноги, но ничего не видели. Тени отступали прежде, чем они опускали головы, а дамы взвизгивали и поднимали юбки. Отскакивая друг от друга, зеваки прокладывали мне беспрепятственный путь к столику Ричарда.

Я прошмыгнула мимо толстяка с залитой алкоголем рубашкой и обвила Рича руками сзади.

Он вздрогнул. Но стоило лорду повернуть голову и увидеть меня, как голубизна его глаз скрылась за чернотой расширенных зрачков.

– Дорогой! – я натянула воодушевленную гримасу. – Я тебя везде ищу! – Мгновение – и я бесстыдно уселась к нему на колени, старательно пряча от собравшихся свое лицо. Кто-то из игроков в таверне мог признать во мне куртизанку с аукциона, и это лишило бы мою выдуманную историю смысла.

Мои пальцы вцепились в темно-синий жилет Ричарда. Не знаю, понял ли он, какое представление я затеяла, но рука лорда ответно легла на мою талию, сжав плотную ткань платья.

Один из игроков за столом недовольно прокашлялся, намекая, что следующий ход принадлежит Ричарду.

– Я так скучала, – простонала я, заглянув Ричу в раскрасневшееся от выпитого алкоголя лицо. Потянув за цепочку нагрудных часов, я заставила его вплотную наклониться ко мне.

– Рэггет? – слишком писклявым голосом окликнула его девушка с самым глубоким декольте. Ее внешность я не рассмотрела, зато выпяченную грудь, едва не выпадающую из платья на стол, сразу запомнила. Скорее всего, она надеялась на взаимность Ричарда, а мое появление втоптало в грязь ее планы разделить постель с высокопоставленным лордом.

У меня не было ни времени, ни желания продолжать этот «театр одного актера». Нужно было срочно найти повод нагло увести Ричарда в разгар карточной игры, и на вымотанный переживаниями за Клару ум не пришло ничего лучше, как показать всем, что я пришла сюда за своим любовником.

Мои губы впервые с той самой ночи в мерзком переулке коснулись его. Ричард опешил, но все же подыграл. Мой язык проник в его жаркий рот, пройдясь по зубам. Я страстно целовала его, покусывая и посасывая утонченные губы. Пальцы запутались в длинных волосах Рича, и он гортанно застонал, так же вожделенно отвечая на мои ласки, точно вся его жизнь теперь сосредоточилась в моих руках.

Мы играли разные роли, когда нам приходилось убивать смутьянов. Чтобы разоблачить противников власти Елены, а иногда ими становились и ее приближенные, мы внедрялись в их дома под видом прислуги или проникали на балы в костюмах шутов.

Но безответные чувства Ричарда, разбившиеся о скалы моего отказа, ранили сильнее ножа. Рич был дорог мне, я не хотела специально бередить его старые сердечные раны и потому понимала, что сегодняшнюю ночь проведу в слезах.

Сильные руки Ричарда сжали мои ягодицы, но я не почувствовала ничего, кроме укола совести и горькой досады за собственный поступок.

– Ох, ну и страстная у тебя девка, Рэггет, – забубнил самый пожилой из мужчин с заметной проседью в каштановых волосах.

– Да, – согласился его тощий друг с длинной бородой. – Порадуй уже возлюбленную, бог с ними, с этими картами. Любовь важнее!

Прекрасно! Моя взяла.

Я прервала поцелуй, встав с колен Ричарда. Его губы припухли, а взгляд затуманился страстью. Сжав его ладонь, я потянула друга из-за стола, так и не развернувшись к игрокам. Ричард, поднявшись, коротко попрощался с картежниками и позволил увести его к выходу.

Клара вжималась в стену и изо всех сил старалась не привлекать к себе лишних взглядов. Пока мы пробирались сквозь толпу, благо в этот раз пьянчуг расталкивал Ричард, я слышала, как тяжело он дышал, возвращая отнятый в поцелуе кислород.

– Рич, у нас серьезные проблемы, – зашептала я, когда мы миновали гущу людей и поравнялись плечами.

– Я уже догадался. Вряд ли что-то другое заставило бы тебя склониться к поцелую, – понуро ответил он осипшим голосом и прокашлялся в кулак. От скрытого обвинения я поморщилась и прибавила шаг.

Клара приветливо махнула Ричу и забрала из гардероба нашу одежду. Пока лорд искал свое пальто среди сотен черных фраков, я быстро оделась, выправив длинные волосы из-под воротника.

– Ричард выглядит разбитым, – подметила подруга, надевая длинные перчатки.

– Мне пришлось его поцеловать, – Клара впилась в меня презрительным взглядом, будто я и сама не догадывалась, что поступила гадко. – Это был самый быстрый и действенный способ прервать покер. Ты же знаешь, как игроки точат зуб на того, кто подставляет их в момент игры, так что перестань сверлить взглядом в моем лбу дырку и шагай на выход.

Как только за нами захлопнулась дверь таверны, мы, внимательно оглядевшись, нырнули в самый неприглядный закоулок между двумя соседними домами.

Могильный холод заструился по позвоночнику, тьма пропитала душу, заполняя мраком мое естество. Я вскинула руку, и облако теней окутало нас темной вуалью, скрывая нашу взбалмошную компанию за черным занавесом, напоминавшим вихрящийся дым.