Адские тени

– Дерьмо! – совсем не аристократично выругалась я и заправила темный локон за ухо, который от быстрого бега так и норовил попасть в приоткрытый рот. Но причиной моей красноречивой брани был далеко не раздражающий волос.

Мы притормозили на подходе к борделю и, спрятавшись за широким дубом, с сожалением проводили взглядом грузчиков, вытаскивавших мебель из нашей старой комнаты на задний двор, где находилась бордельная свалка.

Стукнувшись лбом о ствол дерева, я корила себя за недальновидность и глупость.

И как я сразу не догадалась, что демон не стал бы наведываться в одну и ту же комнату дважды?

– Клара, иди спать, – развернувшись к подруге, прижавшейся к моей спине и хмуро выглядывавшей из-за дерева, велела я.

– А как же вы? – недоверчиво вскинув тонкую бровь, она не желала так просто уступать моей просьбе.

– Дождусь, когда грузчики исчезнут, и пойду ворошить помойку, – расплывшись в притворно радостной улыбке, отозвалась я, предвкушая «интереснейшее» занятие.

– Но я могу помочь! – фрейлина пыталась всячески приободрить меня или не хотела возвращаться одна в бордель. Но вдвоем мы будем более заметны, а прикрыть нас тенями я не смогу. На задний двор могли запросто наведаться ночные повара, а теневая ширма породит гораздо больше вопросов, чем шныряющая в помойке куртизанка.

– Я справлюсь сама, иди! – грубо отчеканила я как раз в тот момент, когда последний грузчик, вытирая грязные руки о серую робу, покинул закоулок. В самом конце под забором находилась небольшая свалка отходов, которые увозили раз в неделю на специальных повозках.

Клара недовольно прицыкнула, но все же поднялась на крыльцо и впорхнула в бордель.

Оглядев округу и удостоверившись, что за мной никто не следит, я пронырливо скользнула в темный закуток. Прибавив шагу, шустро достигла наваленной в углу кучи мусора. На самом верху виднелся распоротый когтями демона матрас. Поежившись от своих дальнейших действий и запаха кислой капусты и котлет, которые подавали куртизанкам на ужин, я полезла на груду помоев.

Рука нащупала что-то мягкое и до отвращения склизкое. Конечно, помойка борделя не самое радужное место, учитывая, чем по ночам занимались девушки, но все же хотелось верить, что наткнулась я на что-то более-менее приличное.

Тяжелый ком встал посреди горла, я даже проглотить его не смогла, побоявшись, что если снова вдохну, то мой голодный желудок точно исторгнет желчь.

Следующее, с чем мне пришлось столкнуться, была кожура от банана. Подтянувшись, я все же добралась до заветного матраса.

Покряхтев, я перевернула его растерзанной стороной верх и запустила в прорези руку. Внимательно пропуская сквозь пальцы перьевую набивку, я пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку, так будоражившую демона.

Указательный палец задел края чего-то острого, когда моя рука едва не по локоть погрязла в проклятом матрасе. Я потянула улику на себя и выудила из набивки маленький листок бумаги с каплями собственной крови.

Покрутив оборванное послание, я вытаращила глаза от неверия. На задней стороне листка стояла печать золотого герба Елены.

Неужели тетка вела с покойной куртизанкой переписку? Может, девушка служила ей шпионкой? Но тогда зачем ей понадобилось прятать этот клочок бумаги в матрасе и жертвовать ради него жизнью? А главное, зачем эта улика Ламии и лорду Селье?

Я невидяще смотрела на обрывок записки в руках, когда краем глаза заметила шевеление у входа в переулок. Быстро спрятав бумагу в лиф платья, я вскинула голову.

Отбрасывая длинную тень, доходящую практически до мусорной кучи, на вершине которой «гордо» восседала я, стояла крепкая до боли знакомая фигура мужчины с тростью.

Меня прокляли, не иначе!

– Люси? – чарующий голос Кайлана, в котором одновременно смешалось удивление со щепоткой волнения, эхом пронесся по переулку, отражаясь от темных стен и высокого забора. – Боюсь спросить, что вас, черт возьми, загнало ночью на помойку, – Селье двинулся ко мне, приподняв трость, чтобы она не касалась разбросанного мусора, – но все же спрошу.

– Я… я потеряла сережку, – встрепенувшись, ляпнула первое, что взбрело на ум и, сдержав дрожь от вопросительного взгляда исподлобья, продолжила сочинять небылицы. – Она, должно быть, затерялась в старом белье, которое после припадка моей сестры, – так лорд Лионель преподнес всем остальным ситуацию, произошедшую накануне, – отправили сюда.

Покопавшись в мусоре, я специально отпихнула матрас подальше, делая вид, что лихорадочно ищу украшение.

– На вырученные средства вы можете позволить себе приобрести новые сережки, зачем же бередить помойку? – не унимался Кайлан, морщась от едкого витавшего вокруг запаха.