Адские врата

Лицо старика немного просветлело, и показалось гостям, что морщины на нём сами собой стали расправляться:

— Так вы те самые…Кузнец, что ли? — Ткнув пальцем в сторону Николы, спросил он.

— Он и есть, — отозвался тот.

— Родственничек, значит… А ты, стало быть, поп доморощенный? — Хозяин перевёл взгляд на второго собеседника.

— Точно.

— В таком случае, скрывать мне от вас нечего. — И он досадливо махнул рукой. — С ума сошла Степанида Ивановна. Как есть, сошла.

— Ох, Боже мой! Ещё этого не хватало! — У Савелия даже глаза округлились, точно не поверил.

— Сейчас увидите сами. Входите.

Леший неприметным жестом отдал команду двери, и ствол дерева у самого основания располовинился, часть отодвинулась в сторону, открывая проход в землянку. Он вошёл первым, чтобы не смущать гостей, и через секунду те последовали за ним.

Густой полумрак скрыл вначале все детали помещения. Лишь тускло светящиеся пузырьки, как показалось Савелию, заполненные насекомыми, разгоняли темноту под потолком. Через несколько секунд глаза свыклись, и тогда взгляду представилась удивительная картина.

Всё нехитро обставленное помещение, включая и не зажжённый камин, завалено обрывками листов бумаги. Та заполняла и лежанки, тянущиеся вдоль стены наподобие тюремных нар, и кухонный стеллаж, больше напоминающий слесарный верстак (только тисков не хватало). Не говоря уже про пол, скамьи и большой дубовый стол посреди берлоги, за которым и восседала Степанида Ивановна. Рядом с ней высилась кучка стружек от карандашей, их же огрызки и ещё несколько стопок листов, исчерканных вдоль и поперёк. Канцелярские принадлежностям уже не хватало места, и они располагались на скамьях по обе стороны стола. Древние счёты с костяшками, не переставая, издавали стрекочущие звуки наподобие очередей скорострельного пулемёта.

— Кто же придумал покупать такую хренотень? От неё же одни убытки! — бормотала женщина приглушённым голосом, при этом сгорбившись и вытянув вперёд шею. Через мгновение она выпрямлялась, будто лом проглатывала, и ехидно отвечала сама себе, но уже гнусаво и скрипуче:

— А ты что думала, Зинаида, в рай попала, что ли? Если начальник дебил, то отчёт сдать всегда проблема. То накладную взять забудет, что счёт-фактуру не выпишет. Подгоняй после него ответ, как первоклассница. А потом ещё требует, чтобы налог скрывали!

— Какой, к дьяволу, налог! — опять включался первый голос, и Степанида Ивановна снова горбилась. — Да нас с вами посадят, девоньки, поверьте моему слову. Если у шефа нет денег, чтобы купить компьютер с принтером, отмазывать он нас однозначно не станет.

— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих! — встряло в разговор третье лицо — и Степанида Ивановна скроила такую мину, будто лимон откусила, не макнув его в сахар. — Давно я вам говорила: бежать надо отсюда. Вокруг полно фирм открылось, за такие гроши пристроиться-то можно.

Когда в диалоге возникла пауза, Степанида Ивановна посмотрела на вошедших и вдруг расплылась в широкой улыбке.

— Сынок! Что, маму потерял? Нас тут изверг и басурман один эксплуатирует. Отчёт ему подавай квартальный! Ни сверхурочных, ни отгулов. Но ты не переживай, Коля, уже доканчиваем мы его. Баланс подбить осталось.

Кузнец не знал, что и ответить. Степанида Ивановна поднялась, посмотрев уничижительным взглядом на Лешего, и подошла к сыну, при этом вызывающе покачивая бёдрами. Савелий крякнул от души и пробормотал вполголоса:

— Хороша, чертовка!

Поцеловав Николу, женщина нахмурилась и сказала:

— Придётся потерпеть. Вернусь через недельку. Суп на плите, курицу купишь сам. Бери охлаждённую, она вкуснее.

После снова направилась к столу, по дороге ущипнув Лешего за мягкое место, так что тот даже охнул от неожиданности. Усевшись на скамью, она мгновенно отключилась от всего мира и забормотала что-то о сводных справках.

Хозяин кивком головы пригласил гостей выйти из берлоги. Они опять последовали за ним, обескураженные и расстроенные.

— И давно это с ней случилось? — спросил Никола, едва вдохнув свежего воздуха.

— Два дня тому назад.

— Сдаётся мне, без нечистого и тут не обошлось, — высказал предположение Савелий. — Я не эксперт из криминального отдела, в почерках не силён, но…

— Правильно говоришь, — оборвал его Леший, и в двух словах описал свой разговор с чёртом. — А что из этого вышло, вы и сами видели, — закончил он.

Тяжёлая тишина повисла над поляной. Только сопение Николы разносилось вокруг. Всё, решительно всё предусмотрел его соперник. Нанёс удар не в бровь, а ниже пояса. Повалил, осталось лишь добить…

— Поговаривал брат твой, что более ты сведущ в колдовстве-то, — немного погодя произнёс Савелий, обращаясь к старику. — Можешь показать, где находятся ворота, ведущие в ад? Намекнул он про Степаниду — мол, это ей как стакан воды выпить. Но раз такое с бабой приключилось, вывели её из строя, не разъяснишь ли сам?

Леший покачал головой: