Адские врата

— Что-то не видно в твоём доме яблочек наливных, хозяйка, — оглядевшись, спросил кузнец. Ведь он, в сущности, сюда и явился, чтобы выяснить этот вопрос.

— А зачем они мне? — хмыкнула Кикимора. — Зубов-то осталось мало. А те, что есть, болят. Яблоки грызть молодым к лицу. — То ли намекала она издевательски на жену Николы, то ли действительно сетовала, было непонятно, но кузнец, раз вступив на опасную дорожку, решил с неё уже не сходить.

— Слышал я, другим ты их дарить мастерица, — сказал, а сам за настроением собеседницы следит. В себя приходить стал Никола, почувствовал, знать, опасность. Без полной отдачи всех сил не одолеть ему Кикимору, потому как настроена она далеко не миролюбиво. Иначе не обернулась бы старухой.

— Про что людишки говорят, мне неведомо, да и неинтересно, — отмахнулась она. — Ты вот — главная моя забота нынче.

— А что я, — пожал плечами гость. — По твоим меркам, наверно, такой же, как и все…

— Это мы сейчас проверим, — пообещала старуха, скривив рот так, будто повело его заболеванием каким. И в тот же миг половицы разошлись под ногами кузнеца, и полетел он вниз, как мешок с навозом. Уцепиться успел за края люка, а ноги над самой водой повисли. Замер Никола на мгновение, осмотрелся, как мог — а под ним трясина. Другого, впрочем, и быть не могло. Но самое неприятное — тянулись к нему из воды чьи-то руки в количестве не меньше десятка, так что даже поверхность воды бурлила. И лица слуг Кикиморовых рассмотреть оказалось возможным. Страшные они — кто-то высох, кого-то, напротив, вширь раздало. И глаза мёртвые, невидящие…

Вой оттуда послышался жуткий, будто голодные звери добычу почуяли. Старуха даже не обернулась поначалу, прибирала на столе — то ли чашки ставила, то ли варенье в вазочку перекладывала.

Понял кузнец: это ещё не самое страшное, что его может сегодня ожидать. Напрягся, отпихнул ухватившиеся за пятку пальцы, и подтянулся на руках. Лёг грудью на пол, отдышался, потом ноги подтянул.

— Присаживайся, мил человек, — между тем спокойно произнесла старуха. — Наверно, проголодался с дороги. Сейчас чаёк пить будем. — А сама три чашки поставила, словно ещё гостя ждала.

Обратил внимание Никола на это, но промолчал, побоялся заново Кикимору сердить. Может, таких ловушек у неё в доме понаставлено множество. Другая, не ровен час, сработает удачнее.

— Я до людей некоторую слабость питаю, — пояснила хозяйка, направившись к кухонному серванту. — Особенно мастеровых уважаю. Они мне про все свои хитрости профессиональные рассказывают. А я страсть как люблю послушать да разобраться в этом. Вот ты, например, кузнец?

— Кузнец, — кивнул Никола.

— А кузнецов у меня ещё не было. Редко они нынче по болотам хаживают да заботу пытают.

— Если интересно что, спрашивай, я с тобой и так поделюсь. Для этого нет надобности человека в топь затаскивать.

— Не скажи, любезный! — хохотнула старуха. — Иные и после смерти секреты свои утаить стараются. Есть тут, к примеру, один физик-ядерщик. Почитай, три года отмалчивался, какой-то подпиской мне в лицо тыкал. Невыездной, говорит, я, поэтому и сказать ничего не имею права. Потом срок прошёл, разговорила я его. Много чего человек знает!

— Зачем тебе эти знания-то? — спросил Никола. Голос его помимо воли звучал угрюмо.

— А зачем они вообще нужны? Ты вот, помимо своего ремесла, имеешь желание что-то узнать?

— Имею. Затем и пришёл сюда.

— То-то и оно, что пришёл. А мне и ходить никуда не нужно — все сами являются. Любопытно, что в мире творится. Прежде вот никто и не слышал про ядерное оружие, калайдеры да генную инженерию.

— Вас, нечисть лесную, не в обиду будет сказано, тоже никто не видел отродясь, — ответил Никола. — Только из сказок и слышали. Хоронились надёжно. А теперь — поди ж ты! — на всех углах встречаемся.

— И то верно! — осклабилась старуха. — Каждому свои знания достаются… Так, говоришь, про яблочки наливные тебе интересно? — Она ни с того, ни с сего вернулась к прежней теме.

— Интересно.

— А многим ли за секрет заплатить готов? — Кикимора поставила на стол тарелку свежей выпечки.

— Что спросишь, говори!

— А если жизнь твою?

Кузнец покачал головой:

— На что мне такой секрет, если воспользоваться я им не смогу?

— Тоже верно, — кивнула она и предложила: — Ну, присаживайся. — И стала наливать чай из принесённого чайника — опять в три чашки.

— Кто же с нами за столом соседствовать будет? — не удержавшись, спросил Никола. — Или ещё ждёшь кого?

— Да все тут, просто ты не видишь, — отмахнулась карга. — Но уж коли жить тебе осталось не больше часа, просвещу… — Она будто водой на него с пальцев брызнула — и увидел кузнец рядом с собой ещё одну старуху. Одета та в серый плащ с капюшоном, и лица её было почти не разглядеть. Только костяная челюсть выступала. Да по косе, прислонённой рядом, догадался обо всём Никола.

12