Адские врата

– Не берите близко к сердцу! Вас это не касается, – отмахнулся старик. – Хотя, конечно, и не без того. Только я не договорил. Сам, может, и не помогу ничем, поскольку, как леший, слабоват, и совершенствоваться на этом поприще давно перестал. А вот брат мой – другое дело. В тонкостях волшебства он сведущ больше. И живёт сейчас у него женщина одна – огонь-баба. Вот для неё, по-моему, вообще преград не существует.

– Ведьма? – спросил Савелий. Ему, совсем недавно столкнувшемуся с понятиями «чёрт» и «леший», осваиваться дальше было уже проще.

– И весьма знатная! – уважительно ответил дед и тут же спохватился, – Да вы её знать должны, а как же иначе! – И он усмехнулся во весь рот.

– Кто же такая? – Савелий потерялся в догадках.

– Мать Николы, Степанида Ивановна.

Тут уж гостям пришлось обоим рты открывать. А между тем Васюк вкратце рассказал некоторые подробности из жизни бухгалтера на селе, пояснил, откуда появились способности Степаниды к колдовству, и ещё раз подтвердил, что успехи её удивительны и многообещающи.

– Выходит, она не в райцентр к родне ходит? – догадался, наконец, Никола.

– Точно, – подтвердил дед. – К брату моему. У них идиллия полная. Только вот перебраться в лес Степанида не желает. Внуки держат. Подрастут, определятся в жизни, а там, говорит, посмотрим.

Кузнец кивнул. Это было похоже на мать, человек она семейный и ответственный.

– Стало быть, ты можешь нас до неё проводить? – поинтересовался Савелий.

– Дорогу покажу, не заблудитесь. Шагать всего ничего – через час будете на месте. Правда, если в другой раз захотите снова пройти тем же путем, то можете в болоте сгинуть. Кикимора тутошняя шибко людей не любит.

– О, Господи! – сказал Никола, перекрестившись. Неровен час, столкнёшься с такой напастью на узкой тропинке.

– Сегодня я оберегу вас. Можете не сомневаться.

– Мы и не сомневаемся. – Савелий поправил не очень густую бороду. – Мужик ты честный.

– Да, и ещё, пока вспомнил… – Дед посмотрел на кузнеца с сочувствием. – Не хотелось бы говорить, да придётся. Честность – она ведь и в плохом, и в хорошем одинакова, так ведь?

– Так-то оно так, дядя Васюк. А что сказать-то хотел? – напрягся Никола.

– А вот что. Если хочешь жену свою в чувство привести, одна тебе дорога – в Кикиморово болото. Только она знает, как болезнь излечить, что на Оксану твою навалилась. Мне неведомо и это.

– А маме? – с надеждой в голосе спросил кузнец.

– Яблоко то чёрту Кикимора дала. Ей и ответ держать. А как ты её уговаривать будешь, вопрос открытый. Боюсь, угрозами ничего не добьёшься. У себя дома старая карга самого дьявола не боится. Там каждая травинка на её стороне. А уж поднять утопленников да войско из них сколотить – для неё раз плюнуть. Любого в куски разорвут. Им ведь там, в топи, несладко живётся. Скукотища заела. На мир посмотреть даже пустыми глазницами за радость… Нет, не одолеешь её силой. Можешь попытаться хитростью, потому что жалость она тоже не признает. Суровая старуха. К тому же себе на уме.

Савелий вздохнул и почесал затылок. Лицо его с каждой минутой становилось всё более серьёзным.

– Да, загрузил ты нас, дед! – сказал он в сердцах. – Напугал даже. Но делать нечего. Никто другой не пойдёт дело делать.

– Это верно. И уж коли ввязались в него, зубы зажмите и не скрипите от страха. Думаю, впереди насмотритесь всякого. Человеку такое во сне не привидится, – подтвердил Васюк и показал рукой в сторону. – Вот тропинка пошла. Идите и не сворачивайте. Это главное условие. Читали, небось, детские книжки? За каждым деревом ждёт вас волк зубастый или кровосос, вставший из могилы! – И он в который раз хохотнул, так что даже подпрыгнул на пеньке. – Встретимся на селе, если Бог даст.

– А как же нам обратно вернуться? – спохватился вдруг Никола.

– Если не повезёт – пешком. Ведь в подполе у меня обыкновенный портал, к тому же односторонний. Второй в берлоге моей находится, где мы с Марфой живём. Можете заглянуть, если ноги топтать захочется. Но, думаю, брат подсобит, не откажется по-родственному! – И вот тут его затрясло, будто на телеге по разбитой дороге ехал.

– Ну, и шутки у тебя, Васюк! – фыркнул Савелий и потянул опешившего кузнеца за рукав. – Пошли, хлопец, время не ждёт…Спасибо за содействие, однако!

– Не на чем, люди добрые! – отозвался уже издалека старик, и вскоре густая листва подлеска скрыла его из вида.

Тропа уверенно бежала между деревьев, и спутники, переваривая только что услышанное, торопливо зашагали вперёд.

8

Яблочко заманчиво переливалось румяными боками. Библейское, предложенное когда-то дьяволом Адаму и Еве, ему в подметки не годилось. То, как поговаривали, и не вызрело совсем – поэтому у съевших его мозги набекрень повело, и червоточинку на боку имело – оттого и пробило первых людей на излишества.

А лежащее на столе испускало такой аромат, что слюнки текли. Не чета лимону! Бывало, залезешь по осени в подпол, где в ящиках Никола раскладывал садовый урожай – вот так же пахло. Нет, сейчас вкуснее!