Адский косильщик. Пулемет на полях сражений XX века

Для британцев «Брен» стал настоящей находкой. Во время Первой мировой войны они полагались на иногда чересчур своенравный «Гочкис» и конструктивно чересчур сложный «Льюис», но оба этих орудия были слишком тяжелыми для выполнения задач легкого пулемета при весе, в лучшем случае, в 15 кг (33 фунта) вместе с боеприпасами. Британские войска также использовали другие иностранные легкие пулеметы разных калибров, как трофейные, так и закупленные для экспертной оценки. В 1917 г. в Великобритании появился «Бирдмор-Фаркуар» (Beardmore-Farquhar), предлагавшийся в качестве замены «Льюиса», находившегося на вооружении авиаторов. Принцип действия вышеуказанного пулемета основывался на том, что его газовый поршень сжимал пружину, которая, в свою очередь, действовала на затвор, удерживая его в закрытом состоянии, пока остаточное давление в каморе не падало до уровня безопасного. Благодаря этому оружие оказалось необычно ровным в работе, что значительно уменьшало количество остановок и снижало риск заклинивания. К тому же по весу «Бирдмор-Фаркуар» оказался значительно легче своих конкурентов, и вскоре его отправили на экспертную оценку в сухопутные войска и военно-воздушные силы. Однако было уже слишком поздно; война закончилась, а британские военные так и не смогли решить, принимать ли этот легкий пулемет на вооружение. В новой, мирной обстановке добиться финансирования оказалось затруднительно, и, каким бы хорошим он ни был, «Бирдмор-Фаркуар» в конце концов выбыл из списка претендентов в 1924 г.

Однако в 1925 г. авторитетный британский производитель вооружения, располагающий соответствующими капиталами, чтобы обеспечить новому орудию возможность пройти затянувшийся процесс развития, решил принять вызов. Речь идет о компании «Виккерс-Армстронг» (как она тогда называлась), которая купила права на производство пулемета газового действия с коробчатым магазином, разработанного французом Адольфом Бертье^{63}. Наладив выпуск этого оружия, она начала продвигать его на мировой рынок. Вначале успех компании был незначительным, хотя в 1930 г. несколько пулеметов было продано в Боливию, готовившуюся тогда к войне с Парагваем. Но в 1933 г. пулемет «Виккерс-Бертье» приняла на вооружение индийская армия (которая обеспечивалась оружием независимо от британцев), где он получил обозначение «Пулемет, 0,303 дюйма, Виккерс-Бертье, индийский, Марка 3». В дальнейшем планировалось производство этого легкого пулемета на местной оружейной фабрике в Ишапоре. Он оставался в эксплуатации до конца Второй мировой войны, правда, дополненный «Бренами», как только они появились на рынке вооружений.

В действительности «Виккерс-Бертье» имел очень качественную и привлекательную конструкцию, и, если бы не наличие конкурента — чешского ZB vz26, он, несомненно, стал бы тем легким пулеметом, с которым Британия могла вступить в войну в сентябре 1939 г. По своему внешнему виду и принципу действия это оружие весьма напоминало «Брен». Его производное, пулемет газового действия «Виккерс», называемый VGO (Vickcrs Gas Operated), или «Виккерс К», оснащенный «сковородочным», дисковым (т. е. с не вращающимся барабаном) магазином на 96 патронов, был принят на вооружение Королевских ВВС Великобритании в 1939 г., но практически сразу же появление нового поколения самолетов сделало его устаревшим. Почти незамедлительно пулемет нашел готовый «рынок сбыта», поскольку обеспечивал высокую скорость огня — примерно 1000 выстрелов в минуту, при скорострельности «Льюиса» или «Брена» приблизительно 500 выстрелов в минуту. Именно поэтому «Виккерс К» пользовался популярностью в качестве пулемета, установленного на подвижной турели. Во время войны он снискал популярность в частях САС и дальней разведки, действовавших на легких машинах, а также в специальных войсках, причем имел двойное назначение — как средство огневой поддержки (или штурмовое оружие) в бою с наземным врагом, и как зенитный пулемет, обеспечивающий противовоздушную защиту.

«Брен» был официально принят на вооружение в августе 1938 г. под обозначением «Пулемет, Брен, 0,303 дюйма, Марка 1»; его производство началось на RSAF годом ранее. В конечном итоге он выпускался в пяти слегка отличающихся версиях, имевших одинаковый калибр 0,303 дюйма. (Позднее этот пулемет появится в натовской калибровке 7,62 мм, когда НАТО примет такой патрон в конце 50-х годов. Его испанская модификация, названная «FAO», получила ленточную подачу боеприпасов. Разнокалиберные версии «Брена» легко отличить одну от другой, поскольку для патронов калибра 0,303 дюйма используется изогнутый магазин, а для патронов 7,62 мм — прямой.) Большое количество пулеметов «Брен» также производилось в Канаде, некоторые из них предназначались для отправки в Китай и были рассчитаны на оригинальный патрон калибра 7,92 мм.