Адский мир

– Мы не можем уйти, – сказала де Шанс.

– А вы попробуйте меня удержать, – предложил Корби.

– Экстрасенс права, – вмешалась Кристел. – Хорошо или плохо, но эта планета теперь наш дом. Нам придется здесь жить. А пока существует город и его обитатели, мы не можем себя чувствовать в безопасности. Мы не можем с ними общаться и не можем жить рядом с ними. Они не в себе, мы уже это точно выяснили. Капитан, либо мы, либо они. И лучшей возможности их уничтожить, чем сейчас, может больше не представиться. Они зависят от башни. Если мы убьем Великое Устройство, они умрут вместе с ним. А если сейчас мы уйдем из города, не исключено, что у нас не будет другого шанса добраться до башни.

– Вы в этом уверены? – спросил Хантер. – И где гарантия, что, уничтожив башню, мы уничтожим чужих?

– Какие гарантии могут быть в сумасшедшем доме? – вопросом на вопрос ответила разведчица. – Но то, что мы предлагаем, – самая лучшая ставка.

– Да, – наконец согласился капитан. – Думаю, вы правы.

Он снова связался с бортовыми компьютерами, выдал полетное задание и включил двигатели на катере.

– Группа, корабль идет к нам. Если мы хотим уничтожить башню, давайте пошевеливайтесь. Де Шанс, вы уверены, что Устройство где-то в башне?

– Капитан, машина не в башне, – ответила экстрасенс. – Башня и есть эта машина. Вся целиком.

Она шагнула в рваное отверстие, держа перед собой фонарь. Хантер обменялся взглядами с остальными и пошел вслед за ней. На некотором удалении чужие в ночи жрали друг друга. Группа их больше не интересовала. Группой занималась теперь сама башня.

Внутри медной башни оказались громоздкие формы из металла, стекла и хрусталя, в которых человеческий взгляд не находил никакого смысла. Размеры менялись в зависимости от того, под каким углом смотреть. Двигались непонятные механизмы, другие казались здесь вовсе случайными, и над всем висел непрестанный низкий гул, словно Устройство говорило само с собой. Хантер поглядел вверх и увидел нависшее над ним Устройство: громадное, циклопическое и нечеловечески изощренное. Кто – или что – спрятал здесь Великое Устройство, мыслил другими масштабами, нежели люди.

– Вот оно, – спокойно произнесла де Шанс. – Это машина, которая освободила чужих от постоянной формы. Здесь они и обрели свое проклятие.

– И она еще работает, спустя Бог знает сколько веков, – заметила разведчица.

– Она долго спала, – ответила экстрасенс. – А теперь проснулась. И знает, что мы здесь.

Хантер яростно тер лоб. Как только они вошли в башню, у него ужасно заболела голова. Капитана охватывал жар, он потел, и неприятно тряслись пальцы.

– Капитан, с вами все в порядке? – тихо спросила Кристел.

– Все отлично, – немедленно реагировал Хантер. – Просто сказывается долгий день.

– Нет, – возразила де Шанс. – Это Устройство. Именно сейчас оно начинает работать над нами. Оно действует на любое живое существо, которое слишком долго задержалось вблизи него. И чем ближе, тем сильнее воздействие.

– Алло, секунду, – сказал Корби. – Вы говорите, что мы должны превратиться в таких же тварей, как чужие? Прекрасно. Больше ничего и не нужно. Я выхожу из игры.

– Если вы выйдете в одиночку, чужие вас раздерут на куски, – сообщила де Шанс. – Но сюда за нами они не войдут. Их не пустит Устройство. Башня на нас пока еще не повлияла. Ей нужно время…

Экстрасенс подняла левую руку и стала ее изучать. Пальцы срастались в единую мясистую лапу.

– Конечно, некоторые больше подвержены.

Хантер смотрел на нее в упор, потрясенный тем, как она изменилась. Де Шанс заметно потеряла в весе, кости торчали, будто у скелета. Экстрасенс нетвердо стояла на ногах, и весь ее облик казался… каким-то другим. Не таким, как прежде. Морские пехотинцы этого не видели, потому что перемены происходили медленно и понемногу, но для Хантера сейчас преображение де Шанс стало до отвращения ясным.

– Сколько вы еще здесь продержитесь? – осторожно спросил капитан. – Прежде чем изменения станут… опасными.

– Не знаю. Из-за экстрасенсорных способностей я уязвимей остальных. Но экстрасенсорика нужна, чтобы определить, где у Устройства слабые точки. Если они вообще есть. Великое Устройство уже много столетий существует без всякого обслуживания. Значит, в нем заложены системы самосохранения. И я даже не уверена, что своим убогим оружием мы можем его убить. Но мы должны использовать этот шанс. – Она огляделась. – Тут где-то должен быть пандус, который ведет в сердце Устройства. Я думаю, самое лучшее, что мы можем сделать, это заложить оставшуюся взрывчатку в середине башни. Или настолько близко, насколько сможем. А потом бежать на катер, прежде чем все здесь взлетит на воздух.

Хантер кивнул, не теряя хладнокровия:

– Хорошо, экстрасенс. Тогда идите первой. Разведчица, а вы – сразу за ней. Стреляйте во все непонятное. Я с морскими пехотинцами прикрываю тыл. Включить щиты; пистолеты и мечи в готовности к бою. Группа, вперед.