Аэлита. Новая волна /002: Фантастические повести и рассказы

Шагая к выходу, Ангел выложил на стойку бара два золотистых, будто светящихся изнутри плода. «Эдемские яблоки», — догадался Ромка, почувствовав сладкий головокружительный аромат. Самый редкий и дорогой деликатес, неизменный атрибут роскошных великосветских вечеринок.

— Благодарю Вас, уважаемый гор Альберт, — почтительно изогнулся в спину уходящему бармен, споро пряча яблоки под стойку.

* * *

Через несколько лет и несколько сотен смертей стали понятны некоторые закономерности в поведении Эдема. Но изучение методом проб и ошибок было слишком дорогим. Почти все участники экспедиций умирали. Тихо, без мучений и болезненных симптомов. В основном во сне. Иногда в первую ночь пребывания на планете, иногда через день-два, иногда — уже на пути домой. Не спасали защитные скафандры, карантины, дезинфекции, даже абсолютно изолированный лагерь-пузырь Третьей экспедиции. Выживали единицы. Они исчезали без всяких объяснений, пропадая в густых эдемских лесах. Потом их встречали иногда — неизменно в сопровождении какого-нибудь животного. Птицы, оленя, белки, волка. Предполагалось, что именно близкий и постоянный контакт с этими животными помогает Ангелам выжить на Эдеме. И более того — наделяет их некоторыми необычными способностями. Например, Ангелы спокойно входили и выходили из изолированного лагеря, минуя трехступенчатую систему защиты и охраны. Скорость передвижения Ангелов тоже казалась невероятной. Были зафиксированы расстояния в тысячи миль, которые Ангел преодолевал в течение суток.

Внятного объяснения происходящему найти не удалось. Ангелы на контакт не шли. Попытки бывших начальников восстановить субординацию и потребовать доклад почему-то вызывали у Ангелов веселый смех. Применение силы оказалось тоже крайне неудачной идеей. В результате одного такого эксперимента четверо тренированных солдат из группы захвата сутки провалялись в бреду, хихикая и распевая детские песенки. Ангел, разумеется, скрылся в лесу.

Ангелы появлялись и исчезали когда хотели. Иногда приносили роскошные эдемские фрукты, дарили или меняли их на что-нибудь. Например, сахар или кофе. Разговаривали; случалось, спрашивали про последние новости. Теряя интерес к разговору, пропадали незаметно и без предупреждений.

В конце концов официально была запрещена высадка на Эдем. Группа по изучению феномена планеты разместилась на безопасном расстоянии, на орбитальной станции с символическим прозвищем «Чистилище». Использовали данные первых экспедиций, информацию с зондов, съемки со спутников. Пытались применить роботов для исследования поверхности планеты.

Несмотря на запреты пересечения охранной зоны посторонними лицами и высадки на планету, на Эдеме тем не менее откуда-то появлялись новые Ангелы.

* * *

— Ну что? Идем? Если хочешь передумать — теперь последний шанс.

Они стояли перед шлюзом причала номер один. Для малых частных судов и катеров упрощенной конструкции типа «земля-орбита». Пол под ногами еле заметно завибрировал. Наверное, с третьего причала как раз отправлялся грузовой корабль. По направлению к Ромкиному дому.

— Так что?

— Три «да», — ответил Ромка.

Причал был пуст. Ромка удивленно огляделся, наткнулся на невозмутимый взгляд гор Альберта. Что, в Чистилище воруют катера? Или Ангел перепутал причал? Ну не пойдут же они на Эдем пешком, через космос… аки посуху…

— Подойди ближе. — Рука гор Альберта крепко обхватила Ромкины плечи. Затылок больно уперся в острые выступы ключиц Ангела. — Если ты не хочешь стать кусочком льда на орбите Эдема, не шевелись. Даже не дыши без моего разрешения. Это понятно?

— Что вы собираетесь… Что…

Чокнутый. Это не Ангел — это просто псих… И он сейчас убьет их всех, вместе с этой дурацкой птицей… Сейчас… Ромка с ужасом смотрел, как узкая коричневая ладонь Ангела тянется к кодовому замку, отпирающему последний шлюз. В открытый космос.

— …Это понятно? Или ты остаешься здесь? Ну!

За спиной шумно заплескали птичьи крылья; воздух задрожал, поплыл зыбким маревом, истекая жаром, влагой, прилипая к лицу, забиваясь в ноздри — уже не воздухом — упругой тонкой пленкой. Второй кожей.

— Дыши! Можно дышать, понял?

— Да, да! — крикнул Ромка, заражаясь безумием Ангела и его бьющей крыльями птицы.

Начиналось что-то… что-то невозможное — ради чего Ромка рвался на Эдем — разве нет? Воинственный клич, торжествующий, дикий, оглушил Ромку, сорвавшись одновременно с губ Ангела и клюва птицы. Ветер с воем закружился вокруг, завиваясь в тугой кокон, жонглируя несколькими коричневыми перьями, пуговицей («Моя», — узнал Ромка), обрывком ткани.

А потом тускло-серые ворота шлюза разъехались в стороны, и на Ромку обрушилась черная бездна с россыпями мерцающих звезд.

Сначала было страшно. До жути, пережигающей дыхание в горле. Да и какое дыхание — в черноте, среди звезд? Потом страх съежился, отступил; улетел куда-то в бездонную глубь черноты. Захотелось рассмеяться. От восторга. От изумительной, невозможной, выворачивающей душу наизнанку красоты.