Африканский казак

Однако члены клуба в Александрии не отличались молчаливостью. Как приятно было по субботам устроиться на веранде с видом на море, неторопливо прихлебывать напитки со льдом и обсуждать подробности только что закончившихся скачек или состязания игроков в конное поло. Затем темы разговоров менялись и рассуждениям о рыбной ловле, женщинах и погоде не было конца. О политике, так надоевшей всем за неделю, почти не упоминали. Просто дружно поругивали собственных министров и директоров, которые с удобствами устроились в далеких столицах и теперь донимают своих подчиненных дурацкими запросами и поручениями. Вот бы их самих сюда, в это пекло!

Тем не менее порой на веранде случалось услышать весьма откровенные разговоры. Как-никак собеседники были народ искушенный и ревниво следили друг за другом, а в разговорах следовали правилу — больше слушать, чем говорить самим. Случалось, что обмен информацией шел весьма оживленно и в нем отчетливо проявлялись национальные черты членов клуба.

Самыми немногословными были англичане, которые с нескрываемой надменностью демонстрировали преимущество своего положения. По всем экономическим показателям их небольшое островное государство прочно удерживало титул «промышленной мастерской мира» и на географических картах мира обширные британские владения на всех континентах были окрашены в алый цвет. Как утверждали завистники, в цвет мундиров британской пехоты. Судя по клубным разговорам, в Африке англичанам предстояло сделать не так уж и много: оставалось только очистить долину Нила от мусульманских фанатиков махдистов и приступить к строительству железной дороги поперек всего континента, от Каира до Кейптауна.

Представителям других европейских держав оставалось лишь мириться с последствиями британской политики «блестящей изоляции». Экспансивные французы с плохо скрываемым раздражением следили за успехами могучего соперника. Вспоминали об участии французских королей в крестовых походах, экспедицию Наполеона Бонапарта в Египет, строительство Суэцкого канала французским инженером Фердинандом Лессепсом. Казалось, что позиции Франции в этой части Средиземного моря непоколебимы. Но упрямый британский бульдог так же, как в Америке и Индии, не позволил галльскому петуху свить здесь свое гнездо. В Африке на долю Франции достались лишь обширные пространства пустынь и тропических лесов, о которых еще никто ничего толком не знал и многие из которых еще предстояло завоевать. К тому же теперь приходилось опасаться новых соперников — немцев. Раньше их канцлер Бисмарк любил повторять, что если Германия заведет себе колонии, то уподобится польским шляхтичам, у которых есть соболья шуба, но нет нижнего белья. Теперь же немцы принимают активное участие в колониальных захватах. Успели-таки занять несколько африканских территорий, методично их осваивают и даже начали получать доход.

Пожалуй, самими шумными на клубной веранде были итальянцы. В Африке для их молодого королевства, совсем недавно образовавшегося из многочисленных герцогств и княжеств, почти ничего не осталось. С ними европейские соседи обращались весьма бесцеремонно — Франция только что присвоила себе владения тунисского бея, от которых до Италии рукой подать, а небольшие итальянские колонии на побережье Красного моря Англия называет «спорными территориями» и рядом размещает собственные гарнизоны.

Дмитрий быстро понял, что в местных делах Россия имеет довольно скромные интересы. Главным было наблюдение за политикой европейских держав на ближневосточных окраинах турецкой империи и обеспечение беспрепятственного движения российских судов на Дальний Восток. Каждый месяц, пять-шесть судов Добровольного флота проходили через Суэцкий канал да и эскадра кораблей российского флота постоянно крейсировала в водах Средиземного моря, заходила в здешние порты. Ежегодно тысячи паломников из Российской империи прибывали в Египет. Одни ехали в Палестину, чтобы поклониться Гробу Господню и Святым местам, другие направлялись южнее, в Мекку, к могиле Пророка Мухаммеда и другим мусульманским святыням.