Африканский рай

Это было в заповеднике Мара. Мы хотели сделать несколько снимков кибоко и пробирались по берегу реки пешком, так как машина вязла в песке. Тревога моего проводника имела все основания: бегемот часто прячется в прибрежных зарослях в нескольких метрах от воды. При приближении нескольких человек зверь пугается и напрямик бросается к реке. Если на его пути окажется человек, бегемот, несомненно, кинется на него, и тогда человек неминуемо погибнет.

Во время гона самцы становятся раздражительными, нападают на лодки, опрокидывают их и разносят на куски. Возможно, они принимают мирные суденышки аборигенов за претендентов на их территориальные владения. В этот период лучше избегать самок с детенышами, ибо, если мать почует, что ее потомству угрожает опасность, она немедленно бросится в атаку, а кибоко и в воде и на суше движется быстрее, чем человек.

Бегемот приносит большую пользу африканским рекам и озерам. Своим огромным телом он прорывает плотины водорослей, которые задерживают течение в более узких местах реки, и проделывают в них каналы. Следуя ежедневно одним и тем же путем на пастбище и обратно, он прокладывает другим животным дорогу к водопою.

Находясь целый день в реке, гиппопотам выделяет экскременты в воду. Сильными движениями сплюснутого мясистого хвоста он разбрасывает их в разные стороны. Благодаря этому зелено-синие водоросли и многие мелкие беспозвоночные, которыми питаются рыбы, получают тонны естественных удобрений и корма. Вот почему бегемоты всегда окружены водоплавающими птицами-рыболовами. Крокодилы и те стараются к ним приблизиться. Река, где обитают гиппопотамы, всегда кишит живыми существами, начиная с микроскопических водорослей и кончая гигантскими пресмыкающимися. В сложной цепи передачи энергии солнечного луча через траву животному организму бегемот является важным звеном.

Благополучно перешагнув границу детства и юности, он приобретает сопротивляемость болезням и доживает до старости, если его не настигает пуля или ядовитая стрела браконьера, соблазнившегося тремя килограммами могучих клыков. Кроме этого лишь предательская засуха грозит кибоко преждевременной гибелью.

Бегемоты имеют обыкновение удаляться в болота. Трясина засосала бы любое другое животное, бегемоту же благодаря его величине удается удержаться на поверхности. Но в засуху, когда болотная грязь затвердевает, тщетно прижимается бегемот в поисках влаги к высохшей земле. Если не выпадает спасительный дождь, организм гигантского животного обезвоживается, и силы покидают его. Пленник огромной окаменелой западни, гиппопотам становится жертвой хищных птиц, которые заживо пожирают его во время долгой агонии.

При виде первых крокодилов, принимавших солнечные ванны на небольшом пляже, пассажиры нашей моторной лодки попросили рулевого подойти поближе к берегу. Но стройный африканец лишь улыбнулся в ответ и, не поворачивая головы, указал на остров вдали, около водопада. Мы бросились на нос и направили бинокли на небольшой кусочек суши, сплошь покрытый как будто бревнами. На самом же деле это были крокодилы, огромные, длиной более четырех метров, лежавшие неподвижно с открытой пастью. Торопливо защелкали фотоаппараты — беспокойные фотографы, очевидно, опасались, что чудовища уйдут, — но потомки динозавров сохраняли олимпийское спокойствие при нашем приближении. Они явно не собирались лишить нас удовольствия насладиться зрелищем далекой мезозойской эры.

В десяти метрах от острова мы разглядели холодные, зеленоватые зрачки гигантов. Огромные пасти обнажали конусообразные зубы, способные разорвать на клочки самых крупных животных. Что же заставляет крокодилов часами неподвижно лежать на солнцепеке с разверстой пастью, не реагируя на появление даже такого, казалось бы, необычного раздражителя, как наша лодка?

Крокодилы каждое утро выходят на берег и принимают солнечные ванны, которые позволяют им сохранять постоянную температуру крови. Все пресмыкающиеся принадлежат к группе холоднокровных животных, и температура их тела зависит от термических колебаний среды. Крокодилы сами регулируют свой физиологический терморежим, ритмично чередуя пребывание на солнце, в тени и в воде. Так же как собаки в жаркую погоду высовывают язык, крокодилы открывают пасть, чтобы ускорить охлаждение организма через слизистую оболочку рта.