Африканский рай

Дав нам полюбоваться гигантскими пресмыкающимися с расстояния десяти метров, рулевой включил мотор и направил лодку к отмели. Опытный гид подал фотографам знак приготовиться к съемкам. Как только корма зашуршала по песку, крокодилы зашевелились. Короткие лапы с необыкновенной легкостью подняли тяжелые, бронированные стволы туловищ. Двигаясь, как ящерицы, они в один миг оказались у реки, погрузили в воду переднюю часть туловища, и одного-двух ударов хвоста было достаточно, чтобы животное исчезло в бурлящем потоке. В одну секунду остров опустел, но по всей реке появились глаза-перископы, следившие за каждым нашим движением. Мы живо себе представили, что бы произошло, если бы хрупкий каркас моторки не отделял нас от двух десятков прожорливых хищников. И когда гиду пришлось перегнуться за борт лодки, чтобы шестом оттолкнуться от берега, мы все мысленно заклинали его не потерять равновесие.

На протяжении всего двенадцатикилометрового пути от водопадов Мёрчисон к гостинице в Параа, на берегу видишь сотни крокодилов различных размеров. Прибрежные птицы совсем не боятся их. Марабу, ибисы, кулики прогуливаются всего в нескольких метрах от грозных челюстей. Млекопитающие, приходящие на водопой, также держатся спокойно в их присутствии. Крокодил, как и лев, не опасен, пока известно, где он находится. На суше крокодил но может догнать травоядное или птицу, для этого он недостаточно быстро передвигается. И все же именно эти животные составляют основное питание крокодилов. Гигантские ящерицеобразные выбирают для охоты низкие берега. По многу часов они лежат неподвижно в воде, выставив наружу лишь глаза и ноздри. Стоит гну, не заметив опасности, наклониться к воде, чтобы утолить жажду, как железные челюсти крокодила открываются и смыкаются со скоростью молнии. Тщетно пытается антилопа отбиться. Мертвой хваткой зажав морду или переднюю ногу животного, крокодил тянет свою жертву на дно, пока та не захлебнется.

К трапезе, однако, он приступает лишь через несколько дней, когда разложение размягчает плоть антилопы. Его зубы и челюсти не приспособлены для жевания. Поэтому он питается в основном небольшими животными, которых заглатывает целиком, а крупную добычу зарывает в песок у самой воды и ждет, когда она начнет гнить. Только тогда хищник впивается зубами в мясо и раздирает его на небольшие куски. С каждым куском он выплывает на поверхность и заглатывает его, закинув голову назад. Медленный и сложный процесс пожирания крупной дичи длится целую ночь.

До недавнего времени не было точных данных о биологии гигантских ящерицеобразных. С легкой руки Плиния им приписывали таинственные свойства, которыми на самом деле они не обладают. Лишь в 1981 году вышел труд Котта с интереснейшими данными об экологии крокодилов, которых ученый наблюдал на реке Виктория-Нил, в Родезии и Зулуленде.

Оказывается, самка крокодила достигает половой зрелости к девятнадцати годам, когда величина ее составляет два с половиной метра. Самцы же достигают в длину шести метров и живут восемьдесят лет. В зависимости от возраста и силы самка откладывает от двадцати пяти до девяноста пяти яиц. Ямку в песке, где находятся яйца, она прикрывает и заботливо охраняет. За девяносто дней солнечного тепла, смягченного влажностью песчаного берега, яйца созревают. Новорожденные, появившись на свет, издают звуки, мать тотчас откликается на зов и разбрасывает песок, прикрывающий гнездо. Размер новорожденного крокодила составляет около тридцати сантиметров. Детеныши направляются вскоре в воду вслед за своей родительницей. И здесь зоолог теряет след семейных отношений крокодилов. Пауке неизвестно, находятся ли малыши в воде под опекой матери или с первых же дней действуют самостоятельно, как многие другие пресмыкающиеся.

Лишь небольшой процент крокодилов достигает зрелости. Многих еще в яичной скорлупе пожирают нильские вараны, огромные земноводные ящерицы, которые ищут крокодильи яйца на берегах рек с помощью чувствительного раздвоенного языка, своего рода химического детектора. Обнаружив гнездо, варан откапывает яйца и съедает столько, сколько успевает до прихода хозяйки, которая не способна догнать грабителя, так как он передвигается по суше гораздо быстрее, чем крокодил. Марабу с его длиннющим клювом подстерегает новорожденных во время их перехода из гнезда в спасительные воды. Тем же, кто добирается до реки, грозит опасность быть съеденными крупными хищными рыбами. В первые недели жизни крокодилы питаются насекомыми и мелкими ракообразными. Растут они довольно быстро. Достигнув метровой длины, они становятся прекрасными пловцами и питаются в основном рыбой. Став взрослыми, они переходят на мясной рацион и охотятся на птиц и млекопитающих.