Агенты Синлара

- Почему? - При всем уважении к начальнику экспедиции, Т-4 не способен скрывать собственное мнение: - Все совершенно ясно. "Третья сила" - первая цивилизация на Гшамм, от которой остались самые древние конструкции. Затем сюда прибыл Склерот - и тоже вымер, но "подвесил" свои программы на прежние устройства. А новая культура пассивно их воспроизвела через культ К'Таага. Вот и все. Развалим эту заразу - гшаммцы, глядишь, и протрезвеют.

- У меня масса вопросов к твоей версии, - холодно заметила ЭМ-СИ.

Я была с ней полностью солидарна:

- И у меня также.

- Например? - Смод был явно уверен в себе.

- Как ты объяснишь, что культура, достигшая пространственно-временного тоннелирования, то есть, напомню, галактического уровня сознания, могла исчезнуть от климатических перепадов? Чей труп или что за тело лежало в Ширтахо, и почему оно исчезло 20-30 тысяч лет назад? Наконец, почему вымерли склеротяне, хотя им-то, казалось бы, было вообще полное раздолье.

- И меня еще интересует, - добавила я от себя, - почему исчезновение загадочного тела вызвало активность в склеротских программах. Кроме того, не мешало бы понять подетальнее, в чем именно эти программы состоят, прежде чем с ними бороться.

Лерни изобразил кислую гримасу:

- Ладно, сдаюсь. Информации пока недостаточно.

Стивен по-прежнему выглядел задумчивым, не выдавая пока никаких новых идей. Потом он ткнул пальцем в еще один крупный объект на схеме подземелий:

- Вот куда было бы неплохо сходить.

- Нет проблем, - живо откликнулся техномак - Со средней скоростью наших андроидов доберемся за полчаса. Ты перестала копаться в галерее? это относилось к ЭМ-СИ, чей робот отстал от наших.

- Уже. Кен, у тебя нет какой-либо базовой информации по склеротским знаковым обозначениям?

- Есть. Перегнать?

- Если несложно.

- Пустяки, - я снова воспользовалась проекционным блоком "Глории" и передала Нат со "Странника" нужный ей каталог символов. Она как раз собралась им заняться, как Т-4 возопил:

- Слушай, не спи в пеленках. Нам уже дальше двигать, а ты еще даже до этого зала не доползла.

Я подумала, что только солидный дипломатический стаж мисс Джордан может выдержать прямоту и простоту нашего техномага. Я бы непременно ему что-нибуть выдала в ответ, но А-1 сохраняла невозмутимость. Ее андроид добрался до той же точки, где уже находились наши роботы. Потом по гладким каменным плитам они начали взбираться к широким отверстиям, зияющим возле самого потолка.

- А где еще 20%? - пробормотал себе под нос Стивен.

Мне пришлось поломать голову, прежде чем я поняла его реплику. Речь была об оставшейся части заряда энергоформ.

* * *

Повелитель Шенгуф проспал восход солнца - впервые в жизни. Его деревенское детство приучило вставать с рассветом, и так было всегда, до сего дня. Он проснулся, как от толчка, рывком поднялся с постели, и у него закружилась голова. Солнце пробралось в его покои, протянув сияющие воздушные струны от цветных стекол витражей до помпезной росписи стен, разложив на полу калейдоскоп цветных пятен. Император ощущал легкую тошноту, словно ехал в скоростном лифте. Обычно ему не снилось ничего, правда иногда у него случались видения, но они никак не были связаны со временем суток и могли приключиться когда угодно. На этот раз он отчетливо помнил свой сон. В темноте, глубокой, как космос, его осветило неестественным голубым светом. И он увидел четырех монстров, похожих на людей, только с одним глазом на нелепых шишках вместо голов. Чудовища были серо-серебристого цвета, у них были клешни там, где должны быть ладони, а движения выглядели механическими. Они вызывали не страх, а смутное отвращение, в них было нечто неприятное, отталкивающее. Он тряхнул головой, отгоняя дурные фантазии, и решил вечером испробовать новое снотворное, По заверениям его врачей, это настоящее чудо медицины, абсолютная гарантия нормального сна.

* * *

Логически трудно объяснить, почему личинки со Склерота вызывают у меня большее омерзение и инстинктивную боязнь, нежели взрослая особь. Ведь на самом деле это бледные, лишенные пигмента существа, размерами от апельсина до диванного матраса, едва шевелящие слабыми, хитиновыми челюстями и усиками, абсолютно безопасно для человека, особенно в сравнении с настоящим имаго.

Но как только наши андроиды вышли из-за поворота тоннеля и уперлись в первую прозрачную колонну с двумя личинками в ней, я вздрогнула по-настоящему. У меня не сразу выровнялся пульс, даже несмотря на то, что Лерни тут же зафиксировал:

- Дохлятина. И очень старая. Любопытный материальчик. Что это такое? его робот оторвал кусок от прозрачной капсулы и расплющил о собственный живот. Там расположен аналитический блок, и Т-4 скоро получил интересующий его ответ:

- Силикатный термостатик. Весьма оригинальный и прочный. Возраст около полутора миллиардов гшаммских лет.

Я, преодолев брезгливость, рассматривала детали сухой пожелтевшей мумии, а Нат снова принялась за надписи. Они окантовывали карниз над колонной.

- Никогда не слышал о подобных выводковых камерах на Склероте, признался Стивен, явно обращаясь ко мне.