Агенты Синлара

Ночью в его покоях было мертвенно тихо. Император обладал тончайшим слухом, его раздражали даже шорох и свист ветра, всегда сильного на такой высоте. Тяжелые портьеры, мягкие ковры, источающая аромат древесина низкой, резной мебели, витиеватые витражи высоких окон — все здесь было сделано по его приказу и должно было соответствовать высочайшему желанию и вкусу. Но ему было холодно и пусто в гигантских, безлюдных залах. Люди раздражали его, днем он уставал от чужого присутствия, но в одиночестве его посещали тени былого. Давно уже, но в последее время особенно, его мучила бессонница. Он лежал на роскошной, покрытой бархатным одеялом кровати, глядя на парадную роспись потолка, еле заметную в полутьме. Вдоль стен ровно горели ночники — он всегда спал со светом, даже когда был еще беден и никому не известен. Шенгуф прикрыл глаза. Ни один из известных врачам способов не помогал ему. Он перепробовал все снотворные, женщин, изматывающие физические упражнения и прочее. Доза, способная усыпить десять человек, вызывала только легкую зевоту. Он понимал, что то, через что он в прошлом прошел и, несмотря ни на что, выжил, должно иметь особую цену. По сути, чудом было уже то, что он сохранил рассудок и крепкое, для его возраста, здоровье. Конечно, время от времени он использовал лечебные хитрости для продления жизни, но искренне полагал, что настоящей причиной бодрости тела была его железная сила воли. Шенгуф понимал, что никакие внешние манипуляции не могут уничтожить источник его бессонницы — прошлое. Давным-давно он заставил себя забыть свое прежнее имя, данное с рождения, еще тогда, когда занял место настоящего Шенгуфа, слабовольного, рассеянного, лишенного честолюбия и интереса к войнам наследника величайшей из Империй. Только власть К'Таага могла породить двух столь различных духом и одновременно так схожих внешне людей. Появись они в одной семье, их посчитали бы близнецами-братьями. Но их истинные родители никогда не встречались, даже не могли встречаться — непроходимая пропасть разделяет нищее селение и императорские здания в Лантере. Казалось, его судьба была решена самим происхождением: либо низшие чины в армии, либо жалкое существование землепашца, наподобие его отца, а то и жертвенный камень в Ширтахо. Но еще до того, как он узнал о своем поразительном внешнем сходстве с наследником, он всегда чувствовал, что его жизнь будет не такой, как у других. Он был избран К'Таагом с рождения, а потому обычные правила и законы — не для него. Он везде и всегда ощущал себя чужим. В собственной семье — из-за тупости, слабости, примитивности родни. Среди знати — потому, что между ним и всеми этими гладкокожими дармоедами не было и не могло быть никакого сродства. Среди воинов — потому, что никогда и никому не доверял, считая что каждый может оказаться предателем. Из зависти, желания выдвинуться или просто личной вражды. Ни среди тех, с кем он учился, ни среди сослуживцев у него никогда не было друзей или даже просто приятелей.

Он считал, что родился заново, когда ему сделали подпольную пластическую операцию — чтобы сходство с принцем стало абсолютным. Тогда ему пришлось вытерпеть жуткие мучения. Обезболивать было нельзя, иначе первый же стандартный тест во дворце, а ведь наследник проходил их регулярно, вызвал бы подозрения. Потом он долго смотрелся в черную глубину зеркала перед собой, привыкая. И думал, думал о том, что его рождение не было ошибкой — он должен был пройти все испытания и занять свое законное место — Императора. Он, а не изнеженный хлюпик, дитя этикета и ритуала. К'Тааг не знает жалости — но он справедлив. Без трепета взирал Повелитель Шенгуф на смерть своего оригинала, отравленного контактным ядом. Потом ему доложили, что тело настоящего принца вернули его родителям в качестве его самого. И там же, в провинции, и похоронили на деревенском кладбище. Не прошло и года, как следом Шенгуф отправил на погост своих кровных отца и мать, а за ними — и неумеренно честолюбивого Верховного Жреца, своего тайного покровителя, думавшего использовать протеже в личных целях. Никто и ничто, кроме К'Таага, не смеет командовать им, Господином Лантера, а всех, кто мыслит иначе, он будет истреблять на своем пути, как и раньше.

* * *