Агония эльфийского народа

— Битва! — вспомнил, наконец, Летрезен. — Что это было за сияние, Рамелон? И кто победил?

— Люди. Но случилось что-то странное. Они отошли назад, позволив нам забрать раненых. А сияние… я никогда не видел ничего подобного! Воинов разбросало в разные стороны. Словно вмешался кто-то… Я не знаю, как это объяснить.

— Что известно о короле? — продолжал задавать вопросы Летрезен.

— Он в столице.

— Наконец-то хорошие новости…

— Не спешите с выводами, герцог, — вздохнул маг. — Он просит население покинуть город. Говорит, что только в Камии, в родных лесах мы будем в безопасности. И многие верят ему. Те войска, что уже достигли Белиара, поддались общему настроению и ушли на запад. Я приказал армии не входить в город.

— Что же он задумал? Ты правильно сделал, Рамелон.

Летрезен приподнялся и вяло подполз к магу, выглянув наружу. По дороге ехали сотни повозок. Вокруг шли солдаты.

— Сколько у нас сил?

— Сорок-пятьдесят тысяч, — неопределённо ответил маг.

— Почему покинули Вир?

— Не было возможности сражаться в стенах города. Значительная часть Вира разрушена взорвавшейся башней.

Летрезен угрюмо молчал. Положение казалось безнадёжным.

— Хроно с ней с армией! — наконец решил он. — Рамелон, мы должны срочно оказаться в Белиаре!

Тёмный узкий коридор тянулся куда-то вглубь дворца. Местами серые каменные стены покрыл зелёный покров мха. Чем дальше, тем более плотным становился воздух. Старые тусклые светильники горели с трудом, будто не зажигались столетиями.

— Ваше Величество, куда мы идём? — подозрительно спросил Рулемин, которого стали одолевать нехорошие предчувствия.

— Это не важно, — с безразличием ответил Офаэль. Помимо них по коридору шла Сэллиен, а так же Аластэль и Абиэль — две сестры, вхожие в многочисленную прислугу короля, жившие в Белиарском Зимнем дворце. Немногочисленная охрана осталась в зале, охраняя вход в подземелье.

— Мы тоже хотим знать! — заявили хором сёстры. Для них эта прогулка по дворцу была лишь весёлым и необычным приключением.

Король вздохнул.

— Ну что ж. Не думаю, что вам о чём-то скажет словосочетание «фокус порабощённости».

— Фокус! — восторженно воскликнули сёстры.

Тайный советник резко остановился. Посмотрев на Рулемина, король тоже встал.

— Девушки, — сказал он, — идите дальше, мы вас догоним. Сёстры переглянулись, опасливо посматривая на уходящий во тьму коридор, но ослушаться не посмели. Сэллиен тихонько пошла впереди, обдумывая план бегства. Если впереди есть выход, она обязана это использовать.

Через минуту Офаэль и Рулемин остались одни.

— Что Вы задумали, Ваше Величество?

— Тебе что-то не нравится?

Рулемин молчал. Он давно уже стал замечать, что с королём творится что-то странное. Порой самодержец был не в себе. Иногда тайному советнику начинало казаться, что короля охватывает безумие. Он уже догадался, куда держал путь король.

— Война проиграна, — подходя ближе, прервал затянувшееся молчание Офаэль. — У меня нет другого выхода.

— Но это же рабство…

— Ну и что? — усмехнулся Офаэль, и Рулемин, наконец, понял, что не ошибся — король безумен. Жажда жизни перевесила дисциплину и законопослушность. Советник выхватил саблю из ножен и без замаха нанёс удар. Король тенью скользнул в сторону, оказавшись за спиной Рулемина, а через миг советник почувствовал, как тонкое холодное лезвие вонзается в его спину. Он дёрнулся, опёрся о стену и стал медленно оседать на каменный пол.

— Король всегда во всём должен быть лучше своих слуг, — произнёс Офаэль.

Он склонился над Рулемином и выдернул кинжал.

— Не доверяй друзьям, — сказал он. — Ведь когда-нибудь они могут стать твоими врагами.

Повернувшись, король быстро пошёл прочь, довольный собой. Вскоре он догнал девушек, в нерешительности мявшихся у одной из тёмных развилок.

— У Рулемина заболел живот, — объяснил он, указывая направление. Это сообщение вызвало досаду сестёр и тревогу дриады.

Последний коридор окончился широкой стальной дверью явно гномьего производства. Король отпер её, сделав приглашающий жест. Девушки вошли в неширокий тёмный зал с высоким потолком — сёстры заинтригованно, Сэллиен с опаской. Король вошёл последним и запер дверь.

— Мы пришли! — радостно заявил он. Все огляделись. В зале не было ничего. Лишь замерла в самом центре какая-то небольшая тень. Король разжёг факел, висевший у двери, и подошёл поближе.

В самом центре зала сидел человек. Сёстры ахнули, увидев его. Дриада попятилась к двери. Человек сидел на корточках, склонив туловище и опустив голову, вытянув руки вперёд к полу. Из одежды на нём были лишь ветхие выцветшие штаны, готовые рассыпаться от старости. Тело очень тощее — были отчетливо видны кости рук, рёбра, лопатки, позвонки. Длинные волосы незнакомца оказались странного белого цвета — не седыми, а именно белыми.

— Я готов подписать контракт, — торжественно произнёс король, незаметно коснувшись рукой висевшего на шее амулета.

— Цель? — послышался тихий хрип человека. От его голоса королю стало не по себе, но внешне он продолжал хранить спокойствие.

— Уничтожение врага.

— Враг?

— Люди.

— Плата?

— Сто тысяч.