Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Лукреция говорила о создании боевых роботов нового поколения. А еще о производстве металлических тел для новых гомункулусов. Я люблю изобретать разные полезные устройства, но никогда бы не согласился на что-либо подобное. Чтобы мой дар использовался в военных целях?! Ни за что!

– Когда-то и Велдор из-за этого бросил тебя в тюрьму, – произнесла Жевена.

– Верно, – кивнул Артемиус. – Он тоже хотел использовать мои таланты для убийства невинных людей, а я отказался.

– Но что замышляла баронесса? – спросила Аграфена. – Вам удалось что-то узнать?

– Со мной она свои планы не обсуждала, – развел руками Артемиус.

– Сначала они выкрали из королевского дворца десять гомункулусов, – заговорила Марта. – Я никак не могла понять, для чего они им понадобились. Но теперь выяснилось, что они сделали из них надсмотрщиков рудника.

– Но их было девять, – вставил Триш. – Мы точно это знаем.

– Девять?! Значит, еще одного они приберегли. Интересно, для чего? Видимо, это некий эксперимент. Лукреция и Бия проверяли свои силы.

– Эксперимент? – не понял Пима.

– Обычно гомункулусов используют, когда хотят воскресить какого-нибудь важного Эсселита, – поведала Марта. – Как это случилось с ведьмой Амалией, например. Также в железное тело можно вселить низшего демона, призвав его из небытия. Некоторые маги на это способны. Но это всегда требует мощных затрат сил и энергий. Старейшины Ордена Эсселитов рассказывали, что при воскрешении Амалии присутствовала почти дюжина сильнейших колдунов. Сводных сестер у Лионеллы всего две, но они смогли вдохнуть жизнь в девятерых латунных болванов. Думаю, они призвали для этого демонов, ведь надсмотрщики, судя по вашим рассказам, особой смекалкой не отличались. Но как им хватило на это сил? Это и есть загадка.

– И вторая загадка – что именно они затевают? – пробормотала Аграфена. – Лукреция говорила, что у нее есть какой-то важный проект. И что для его воплощения ей потребуется много золота. А теперь мы узнаём, что она экспериментирует с созданием гомункулусов и интересуется боевыми роботами. Кстати, в руднике мы видели еще каких-то странных людей в черных плащах. В погоне они участия не принимали.

– Верно, – вспомнил Парацельс. – Они исчезли сразу, как только рудокопы подняли бунт! Но, судя по всему, эти в плащах также работали на Бию и Лукрецию. Сестры ими командовали.

– Я попрошу короля Рекса, чтобы он объявил в розыск этих двоих, – сказала Марта. – Хорошо, что они не успели натворить здесь чего-то более страшного, чем похищение людей для работ в шахте.

– Троих, – поправил ее Триш. – Не стоит забывать о брате Шестихвосте. Он та еще заноза!

– Мы тщательно допросим Игуана, Портофея и Лавдотью, – кивнула Марта. – Выясним все, что им известно о планах Эсселиток. Хотя… Не думаю, что они говорили им о своих истинных намерениях. Как я поняла, эти трое одержимы лишь жаждой богатства. Ничто другое их не интересует.

– Это верно, – кивнула Жевена. – За то время, что я живу в Золотой Подкове, успела неплохо узнать эту троицу. Игуан даже предлагал мне выйти за него замуж.

Она поневоле поморщилась.

– Все же я не перестаю благодарить судьбу за то, что ты жива. – Марта протянула руку и мягко сжала ее плечо. – В последний раз я видела тебя во время штурма дворца. Когда эту девочку и принца, еще совсем крошек, пытались вывезти в той самой карете…

– Я долго скрывалась, – вздохнула Жевена. – Меняла имена, города, провинции. А когда узнала, что в наш город приехала Разрушительница заклятий, у меня едва сердце не остановилось. Сначала я думала, что это какая-то самозванка, лазутчица имперских Эсселитов. Но потом увидела Аграфену и поняла, что все правда…

Она снова обняла девочку.

– А потом я пыталась признаться тебе, но всегда что-то мешало… Или кто-то…

– Откуда у меня этот странный дар? – спросила Аграфена.

– Мы бы тоже хотели это знать, – произнес Триш. – Пугающие способности.

– От отца, – улыбнулась Жевена. – От твоего настоящего отца, погибшего в ту роковую ночь, когда Велдор напал на дворец. Дело в том, что твой отец тоже был Эсселитом, хоть и тщательно скрывал это от всех.

– Правда? – округлила глаза Марта. – Я тоже понятия не имела!

На остальных эта новость также произвела эффект разорвавшейся бомбы. Особенно удивилась сама Аграфена.

– Твой отец владел магией, у него даже имелся собственный рунный посох. Но он был министром и старался не афишировать своих тайных способностей. Когда Лионелла начала творить свои козни… Твой отец наложил особое заклятие на новорожденную малютку. На тебя… Он словно предчувствовал что-то. По условиям этого заклинания ты никогда не сможешь овладеть магией Эсселитов, ведь он считал, что это принесет тебе одну только боль. Но при этом никто из Эсселитов не будет иметь над тобой власти. Ты можешь разрушать и отражать заклятия, снимать мороки и уничтожать гомункулусов одним прикосновением руки.

– Именно это она и делает, – закивал Триш. – А началось все в приюте, с тех злополучных ошейников…