Айрис

– Если Монти и дальше будет с ней так разговаривать, она непременно возьмется за ружье, – прошептал Заку Тайлер. – Проклятый глупец никак не может понять, что женщины не похожи на коров.

Зак усмехнулся.

– Так ты тоже непрочь подслушать чужие секреты?

Айрис захотелось снова ударить Монти, только сильнее. Он не имел никакого права осуждать ее мать, даже несмотря на то, что говорил правду. Девушке не становилось легче от того, что все от Остина до Сан-Антонио, видимо, думали так же. Она бы как-нибудь смирилась с этим фактом, если бы не пожинала сейчас плоды легкомыслия матери и не страдала от неумения отца противостоять прихотям и капризам жены.

– Мужчина, который меня действительно любит, не будет критиковать мою семью, – сказала Айрис.

– Может быть, он просто не скажет этого тебе в лицо, – возразил юноша, – но подумает то же самое. Кроме того, тайное всегда становится явным, рано или поздно. Нет смысла скрывать от любимой то, о чем думаешь. Это только осложняет дело.

У этого человека всегда наготове ответ, причем большей частью такой, который ее не устраивает! Монти встал.

– Пора тебе вернуться в лагерь. Я провожу. Да и поговорю заодно с твоим управляющим.

– Нет! – Айрис вскочила.

– У нас нет времени на выяснение отношений. Хочу поставить твоего Фрэнка в известность, что я раскрыл его игру. Прежде, чем мы начнем делить скот, нужно, чтобы он знал это. У меня уже давно были подозрения.

– Меня не волнуют твои подозрения, – заявила девушка, чувствуя, как каждый мускул дрожит, нервы натянуты как струны, готовые вот-вот лопнуть. – Ты не можешь сказать ему все, а потом уйти и оставить меня одну.

Айрис заметила, что Рандольфу не понравились эти слова, но, по крайней мере, заставили задуматься.

– Если он виноват, мы все равно не знаем, кто его поддерживает, и когда они собираются повторить нападение. Мы должны подождать и понаблюдать за людьми, прежде чем предпринимать что-либо.

– Что ты имеешь в виду, говоря «мы»? Я…

– Мы можем на некоторое время оставить стада соединенными, – предложила девушка, не дав Монти и рта раскрыть. – Тогда ты сможешь все держать под контролем. И у тебя будет повод, чтобы наблюдать за Фрэнком и моими людьми и таким образом выяснить, кому можно доверять, а кому нет.

Зак, стоя за фургоном, отказывался верить собственным ушам.

– Боже всемогущий! Вот бы Хен услышал об этом!

– А почему бы тебе не сбегать и не рассказать ему? – предложил Тайлер. – Нельзя же такие хорошие новости скрывать.

– Я еще не сошел с ума, – отозвался Зак. – Нет такой лошади, которая смогла бы опередить пулю.

Айрис, наблюдая в свете костра за реакцией Монти, заметила, что он возмущен ее предложением и с нетерпением ждет возможности отказать ей. Терять было нечего, и девушка очертя голову устремилась в атаку.

– Чтобы разделить стада, потребуется несколько дней. Ты же сам говорил, что должен придерживаться графика пути. Зачем спешить с отделением, разве нельзя подождать до следующей остановки у какой-нибудь реки? К тому времени ты решишь, что делать дальше.

– Да ты рассудок потеряла, – сказал Монти в ответ, едва ему удалось вставить слово. – Ни один человек в здравом уме не решится управлять таким огромным стадом. У нас более шести тысяч голов.

Айрис поняла, что пришло время быть до конца откровенной. Она пробовала заигрывать, пробовала уговаривать, пробовала обвести вокруг пальца, но все усилия оказались тщетны. Теперь, видимо, наступило время для прямого и честного разговора. Ничего другого не оставалось.

Айрис призналась себе, что Монти не входит в число мужчин, потерявших из-за нее голову. Ее влекло к нему, это очевидно, но подсознательно девушка чувствовала, что красота женщины не является для молодого ковбоя определяющей. Она нравилась ему, он ценил ее. Возможно, она даже покорила его настолько, что он готов поддаться соблазну. Но Монти сможет отодвинуть ее на второй план ради чего-то важного и более нужного.

Айрис только не знала, что может быть этим «важным и нужным». Да и Монти, видимо, не знал тоже.

– Ради Бога, не говори «нет»! – взмолилась она, приблизившись к юноше и положив ладонь на его руку, чтобы он не смог уйти. – Я не могу справиться сама. Я думала, что сумею, но ошиблась. Мне действительно нужна твоя помощь.

Монти посмотрел так, как будто увидел, что у нее выросла вторая голова. Ведь на его плечах уже лежала забота о двух с половиной тысячах коров. А тут еще три тысячи семьсот…

Юноша отодвинул ее руку. Взгляд Монти стал жестким и требовательным.

– У меня не хватит людей, чтобы усмотреть за обоими стадами. И мне негде их взять, по крайней мере опытных и расторопных. А проблема корма для такого огромного стада?!

– В твоем распоряжении будут мои люди.

– Но я не могу одновременно следить и за скотом, и за Фрэнком.

– Он ни на что не отважится, зная, что ты стоишь за спиной.