Академия

Больше ничего видно не было. Прямоугольная громадина в белой мути отчего-то напоминала обыкновенную коробку, в которой что-то заперто. Линда нахмурилась. Неожиданное сравнение. Впрочем, в этом семестре Линда научилась доверять собственному чутью: часто ее самая неожиданная реакция оказывалась самой верной.

Как ни странно, даже в нескольких футах от библиотеки детали здания не стали отчетливей. Оно оставалось расплывчатым и мутным – точно едва родившаяся мысль, не продуманная до конца. Линда все же разглядела смазанный прямоугольник света – открытые двери. Она подошла к ним, намереваясь лишь просунуть голову и заглянуть внутрь. Но, не успев ничего сообразить, вдруг перешагнула порог…

И очутилась в маленькой однокомнатной школе.

Линда замерла, зажмурилась.

Школа была старой. Не старомодной, а старой, обветшалой, заброшенной. Углы заросли паутиной, на полу валялись разбитые грифельные дощечки. Над большой классной доской красовалась вывеска: едва различимые, грубо вырезанные буквы складывались в слова «Школа имени Джона Тайлера». Учительский стол освещался голубоватым светом – сочась из ниоткуда, он заливал всю комнату. Сам стол покрывала густая пыль; на нем лежали рассыпающиеся книги, гнилой яблочный огрызок и стоял изодранный флажок на палочке, поблекший до неузнаваемости. Позади стола, в витрине на стене, желтел какой-то документ.

Самое страшное – Линда была в классе не одна. За допотопными партами лицом к доске сидели ученики. Некоторых она знала. Ван Нгуен, пропавший в начале семестра; Кайл Фабер и остальные ребята, которых «стерли» из списков. В конце класса держались вместе Майла Эллис, Брэд Бекер и еще один парень, приятель Брэда. Несколько других лиц тоже казались знакомыми – или нет?.. Дети были бледными и тусклыми: белые лица, бесцветная одежда – все, кроме Майлы и Брэда с приятелем. Эти трое выглядели как обычно.

Перед учениками стоял учитель – суровый мужчина в пыльном пальто и с густой бородой. Он держал хлыст. Выражение лица бородача не оставляло сомнений: он готов применить хлыст к любому ослушнику.

Вот только…

Только никто не шевелился. Все присутствующие замерли на месте. Линда точно смотрела на восковых кукол или на фигуры в музейной диораме. Они, как и сама школа, застыли во времени.

Зато снаружи что-то двигалось. Сквозь окно Линда разглядела игровую площадку, по которой бегали дети. Они скакали, смеялись, визжали – словом, веселились от души. Однако голоса у них были старыми и далеко не наивными, а смех звучал глумливо, издевательски и зловеще.

Линде хотелось одного – уйти. Сбежать отсюда, отыскать дорогу в реальный мир. Но Майла, Брэд и еще один паренек… Они выглядели такими живыми!

Линда робко шагнула вперед. Замерла. Никто не пошевелился, учитель не заорал на нее, не ударил хлыстом. Она чуть осмелела.

– Майла! Брэд!

Никакого ответа. Впрочем, ответа она и не ждала. Линда вытянула руку и дотронулась до плеча Майлы. Обычное плечо, податливое и теплое под одеждой. Сама же Майла никак не реагировала. Линда посмотрела ей в лицо, помахала у нее перед глазами рукой. Ничего. На всякий случай Линда пощупала плечо тусклой девушки слева от Майлы. Оно оказалось твердым и холодным, как у ледяной статуи.

Линда нахмурила брови и присмотрелась к этой девушке внимательней. Она была одной из тех, чье лицо показалось Линде смутно знакомым.

Сейчас Линда его узнала.

Сьюзен Джонсон.

Не взрослая учительница естествознания, а подросток – и все же за партой сидела Сьюзен. Без сомнения. Помимо ужаса, на Линду нахлынула еще и печаль. А кто же те двое парней, чьи лица тоже кажутся знакомыми? Один старшеклассник – Карлос, второй – Раким.

Люди, которых схватила школа. Люди, которых она взяла в плен.

По классной доске визгливо проскрипели когти.

Линда испуганно вздрогнула. Рядом с бородачом стояла Джоди. Выглядела она еще хуже, чем в коридоре. Волосы, которые и так никогда ее не украшали, сейчас лезли клочьями. Лицевые кости неестественно и жутко выпятились. Пятнистая кожа походила на растрескавшуюся резину. Впалые глаза застыли в злобном прищуре. Рот оставался безупречным «О», только внутри теперь рядом с двумя клыками торчали крошечные зубки. Руки директрисы превратились в клешни – одна заметно больше другой, а ноги стали короче и толще.

Джоди вновь царапнула правой клешней по доске и неразборчиво проскрипела:

– Попалась. Сука.

Директриса продолжала меняться на глазах. Линда потрясенно смотрела, как в центре морщинистого лба набухла шишечка, и из нее проклюнулся маленький рог. А ведь в реальном мире ученики сейчас должны были бы сдавать тест!.. Многие отказывались, а те, которые сдавали, нарочно отмечали неправильные ответы. Правая щека Джоди покраснела, затем лопнула. Каждую секунду, чем ниже падал средний экзаменационный балл школы, тем чудовищней преображалась директриса. Она сама являлась независимой школой, и все, что угрожало этой независимости, отражалось на Джоди.

– Мы проголосовали за отмену устава, – сообщила Линда.

– Еще чего, – выплюнула Джоди. – Санкционировать голосование могу только я.