Академия

– Не переживай, мы все сделали по правилам. Тебе конец. И твоим играм в независимость тоже.

– Это тебе конец! – прохрипела Джоди. – Ты ведь здесь!

Здесь…

Уголки изуродованного рта поползли вверх в пародии на улыбку. Джоди обвела рукой классную комнату, застывших учеников за партами, заросшие паутиной углы.

Линда внезапно поняла.

Вот где Джоди все прятала. Вот где скрывались школьные тайны. Здесь.

Здесь…

Глаза Линды перескочили на маленькую витрину на стене за учительским столом. Ну конечно! Теперь стало ясно, что за документ там желтел – оригинал устава.

Нужно как-то туда подобраться, схватить устав и сжечь.

Сжечь? Чем?

Она не носила с собой ни зажигалки, ни спичек. Где взять огонь? Даже если проскочить мимо Джоди и завладеть документом, как его уничтожить? Разве что разорвать на мелкие кусочки – только будет ли от этого толк?

К тому же Линда боялась приближаться к директрисе, даже смотреть на нее не хотела.

Бородач тоже вызывал ужас.

– Спорим, ты и не догадывалась, что все завершится вот так. – Джоди тяжело, с присвистом рассмеялась. – Что тебе придет такой конец.

Сердце у Линды ухнуло в пятки, в душу хлынула паника. Завершится? Придет конец? До сих пор у Линды не было времени об этом подумать, но… Как она отсюда выберется? Линда бросила взгляд назад – проверить, не исчезла ли дверь и открыта ли она.

Не исчезла. Открыта.

И тут Линда увидела кое-что еще.

Слева от нее в дальнюю стену был встроен камин. Класс отапливали дровами, как во времена первых переселенцев. Стараясь не задерживать взгляд надолго и не вызывать подозрений у Джоди, Линда торопливо осмотрела очаг. Заметила небольшую пирамиду из дров, каминные щипцы.

И жестяную коробку со спичками.

Длинные спички… Такими можно чиркнуть обо что угодно, и они должны вспыхнуть. Только как стащить спичку незаметно для Джоди?

По-прежнему боясь смотреть на директрису, Линда уставилась на вывеску над доской. «Школа имени Джона Тайлера». Надпись отчего-то придала сил.

В реальном мире средний экзаменационный балл Тайлера продолжал падать. Джоди передернуло, она мучительно закричала, и на лбу у нее проклюнулся еще один рог. В тот же миг Брэд слегка шевельнул рукой.

Джоди теряла контроль! Она слабела – и одновременно слабела ее власть над школой и над всем происходящим. Мертвые были мертвы, этим выцветшим фигурам уже никто не мог помочь. Однако Брэд, Майла и еще один паренек оставались живыми! Их поймали в ловушку, как и саму Линду, обездвижили – но не умертвили!

– Мы сожгли все уставы! – выпалила Линда.

– Нет!

– Да!

Брэд повертел головой. За ним движение повторили Майла и его друг. Линда затормошила их:

– Помогите мне! Вставайте!

Джоди накренилась в ее сторону. Нормально ходить директриса уже не могла, но толстые, негнущиеся ноги еще кое-как ее держали. Хрипло, тяжело дыша, она рывками зашаркала вперед между двумя рядами учеников. За ее спиной пошевелился бородач. Уставился на Линду пронзительными глазами и рассек воздух хлыстом.

– Помогите! – закричала Линда.

– Что?

Первым заговорил друг Брэда. Мальчик растерянно оглянулся – он явно не понимал, куда его занесло и что происходит.

Вводить ребят в курс дела? Времени не осталось. Джоди почти добрела до них, бородач топал за нею следом.

– Задержите их! – выкрикнула Линда. – Не дайте меня поймать!

Она метнулась к камину, подцепила горсть пыльных спичек и рванула назад. Что происходило за спиной? Оглядываться было некогда. Вперед, быстрее… Лишь бы не схватили. Линда пробежала вдоль боковой стены; мимо окна, за которым в тумане резвились на площадке мертвые дети; скользнула за учительский стол, дернула крышку витрины и схватила устав.

Он оказался не прошит, несколько страниц выскочили из пальцев и спланировали на землю чуть в стороне. Однако остальное осталось у нее в руках, и Линда бросила устав на пол. Краем глаза она видела, как бородатый учитель разворачивается и прокладывает себе дорогу назад к доске – а Брэд с другом толкают его партами, пытаясь сбить с ног. Линда чиркнула спичкой о стол и мысленно взмолилась – пусть получится.

Получилось. Стоило поднести огонек к верхней странице, и она тут же вспыхнула.

– Нет! – взревела Джоди, и вопль ее эхом повторил бородач.

Линда судорожно собрала разлетевшиеся листки, сунула их в разгорающееся пламя.

Школа начала таять. С каждой сгоревшей страницей что-нибудь исчезало. Сперва дети на улице; их голоса постепенно затихли и совсем умолкли. Затем туман – мир за окном стал не белым, а черным. Растворились ученики вместе с партами. Стены, потолок, все предметы в классе стекали, словно краска, и впитывались в пол.

Последними сошли на нет Джоди с учителем. Они цеплялись друг за друга и, слившись в одно целое, кричали, кричали – словно их разрывало на части. Когда огонь поглотил остатки устава, когда обугленные листки рассыпались пеплом, Джоди и бородач сплавились вместе и превратились в черную прямоугольную глыбу, похожую на книгу.