Академия

— И тебе доброго вечера, Арно, — холодно ответила я, разворачиваясь к перилам спиной. Натан даже заморачиваться не стал, так и продолжил смотреть куда-то вдаль.

— В самом начале семестра вы ясно дали понять, что хотите посвятить себя учебе. Потому я и не стал вам навязывать свое общество. Но отклонить мое приглашение на бал?.. Евалия, вы разбили мое сердце, — Бертран старался говорить обиженно, но я чувствовала ложь в каждом его слове, в каждом жесте.

— Мне очень жаль, что ваше сердце оказалось настолько хрупким, — я с трудом сдерживалась от того, чтобы не высказать все незадавшемуся претенденту на мои руку и сердце о том, что я знаю, какой поступок он совершил. Но при Натане было нельзя. Если я проговорюсь, то придется рассказать и про Ворона, а этого мне почему-то совсем не хотелось.

— Надеюсь, вы одумаетесь и все же обратите внимание на одного из претендентов на ваши руку и сердце! — патетично произнес Бертран.

— Арно, если уж вы заговорили о сердце, — Натан наконец развернулся к подошедшему, — то вам и правда следует уделить этому органу большее внимание. Кажется, именно на нем вы застопорились при ответе на вопрос про анатомию водных.

— Натаниэль? — если Бертран и был удивлен, то вида не показал. Только недобро сузил глаза и криво усмехнулся.

— Доброго вечера, — Натан сухо кивнул.

— Не думал, что принцесса станет… с сыном предателя? — несостоявшийся жених глянул на меня насмешливо, но в то же время и снисходительно.

— Уж лучше с сыном предателя, чем… с тобой, — я почувствовала волну раздражения и не смогла ее сдержать. Но вовремя осеклась, и в последний момент вместо «с распространителем паразитов» произнесла нейтральное «с тобой».

Бертран недовольно прищурился: его взгляд буквально источал желчь, и на мгновение меня это даже напугало. Но если я сумела взять себя в руки и не подать виду, то «последний из списка» раздраженно выдохнул:

— Хотя чему я удивляюсь? Принцесса-неудачница и сын предателя довольно гармоничная пара.

— Арно, — теперь настало мое время источать холод, — тебе не кажется, что ты несколько забываешься? Неужели отсутствие твоего отца рядом внушает тебе уверенность в том, что он не возьмется за ремень к твоему возвращению?

Я била ниже пояса. Не многим известно, к каким методам воспитания прибегает глава рода Бертран. Но Тиш и Диш удалось узнать эту страшную тайну семейства. Несмотря на довольно взрослый возраст Арно, его отец не брезговал прибегать к подобным способам для того, чтобы подчеркнуть свое главенство. И это явно уязвляло парня, стоявшего напротив меня.

Теперь его лицо было не лицом аристократа, а раздраженной и уязвленной маской. Губы подрагивали, глаза метали молнии, кулаки сжались. Казалось, еще секунда — и Арно набросится на меня. Вот только теперь я не боялась — смотрела с вызовом. Ситуация, где меня пытаются задеть все, кому не лень, начала раздражать. Но только сейчас впервые я почувствовала в себе не только силу, но и желание дать отпор.

Затянувшуюся минуту молчания прервал звук гонга, разлетевшийся по всей территории академии.

— Пойдем, принцесса, нам пора. Скоро начнется ритуал, — Натан взял меня под руку и повел прочь с террасы. Уже у самого выхода прошептал: — Это было жестоко.

— А он поступил не жестоко? — раздраженно бросила я и повела плечами.

— Мудрость, особенно королевская, заключается не в том, чтобы множить жестокость, а в том, чтобы ее предотвратить. Разумеется, тебе не стоило спускать подобное поведение, но ты пошла на открытый конфликт, задела самые больные точки… Уверена, что поступила правильно?

— Теперь не очень, — ответила я, пытаясь успокоиться. Внутри клокотало раздражение, требующее выхода. Но срываться на Натане было бы неразумно.

— Иди сюда, — Натан потянул меня чуть левее от общей толпы студентов, растерянно осматривающихся. — Неважно, где мы будем стоять, все равно ничего не пропустим.

Еще один удар гонга, заставивший вздрогнуть. Причем не только меня, но и большинство тех, кто был в зале. А их за то время, что мы провели на террасе, собралось немало. Для того чтобы, к примеру, пробраться к центру зала, пришлось бы протискиваться, извиняться, ругаться и отмахиваться. Всем казалось, что те, кто ближе к центру, будут ближе к Сердцу академии. И лишь через минуту мы все поняли, что ошибались.

Началось все с темноты. Темноты всепоглощающей. Такой, где ты перестаешь чувствовать свое тело. Состояние полной невесомости, но в то же время легкости.

— Смотри внимательно, — горячее дыхание Натана позади. — И не бойся, все будет хорошо.

Парень будто чувствовал каждую мою эмоцию.

Внезапно над головой возникла яркая вспышка. Яркая, но в то же время ничего не освещающая. Переливающейся радугой вспыхнул круг, приобретая некое подобие пусть огромного, но все еще человеческого сердца. Это?.. Это оно? Сердце академии? То, над чем так долго работал мой прадед?

— Потрогай его, — вновь горячий шепот над самым ухом. — Ну же, не бойся.