Академия

— На ритуале — да. Но после него будет бал, и присутствие на нем исключительно по желанию, — улыбнулся Натаниэль.

— Ну а чего бы и не сходить? — ответила я. На бал я планировала пойти. Это была моя единственная возможность найти Арно Бертрана, не выдавая свою заинтересованность его персоной. Я очень хотела поговорить с ним начистоту. Может, даже припугнуть. Вдруг ему хватило ума еще кому-то «подсадить» паразита.

— Тогда… — Натан замялся, будто бы сомневался в том, что хочет сказать, — тогда приглашаю тебя пойти на бал вместе.

— Вместе? — я нахмурилась. — Как пара?

— Нет! — парень чуть ли не отшатнулся. — Просто на такие мероприятия принято ходить с кавалерами. И да, мне совершенно не хочется идти с Гелларой. Она мне уже несколько приглашений прислала, представляешь?

— Разве не кавалеры должны приглашать дам?

— Разве станешь объяснять подобные нюансы ей? — Натан произнес это таким зловещим шепотом, словно девушка стояла прямо за дверью и подслушивала. Я не выдержала и захихикала. — А вот если я пойду с тобой, то запросто смогу ответить ей, что мне есть с кем пойти.

— Вы только посмотри-и-ите на него! И это один из самых строгих преподавателей в академии! Взрослый мужчина, а хочет использовать слабую девушку в своих меркантильных целях! — Я развеселилась. Но заметив, что Натана это нисколечки не радует, тут же добавила: — Я буду рада пойти с тобой. Если бы знала заранее, что туда следует идти парой, то завалила бы твою комнату приглашениями, как это делает Геллара. Чувствуешь, насколько велик спрос на тебя? — хихикнула.

— Странно только, что принцесса получила лишь одно приглашение, — усмехнулся Натан, чуть ли не язык мне показывая. Один — один.

Впрочем, как оказалось позже, он ошибся. Приглашений было немало, но поступать они начали только на следующий день.

ГЛАВА 12 Бал

Я чувствовала себя неуютно. За этот семестр в академии я умудрилась полностью отказаться от своих привычек. Если при дворе я, как правило, ходила в пышных нарядах, даже в корсетах, то тут предпочла более удобные брюки, длинные жилеты, туники, рубашки. Если во дворце я с радостью собиралась на всякие светские приемы, готовилась чуть ли не за день, то тут с трудом заставила себя подойти к зеркалу всего за час до мероприятия… Если в замке я сильно волновалась: а в чем будет Софина? а не слишком ли я просто выгляжу? а не буду ли я блеклой? То тут, в академии Лакрес, из зеркала на меня смотрела уверенная в себе девушка. С красивой прической, в замечательном наряде и с абсолютно спокойным лицом. Но самым ценным в ее облике являлась гармония.

Я еще никогда в жизни не чувствовала себя так умиротворенно. Словно вырвалась из липких пут дворца и его устоев и погрузилась в жизнь. В жизнь, когда можно дышать полной грудью.

Отвлекшись от зеркала и чуть оправив темные кудри, я направилась к выходу. Мы с Натаном договорились встретиться в холле, а оттуда уже отправиться в общий зал, где должен был состояться ритуал. Нам предстояло влить в Сердце академии частичку собственных сил. Отблагодарить замок за защиту и знания, что он предоставляет.

В коридорах толпились студенты. Девушки перебегали из одной комнаты в другую, собирались группками. Едва я вышла, сразу почувствовала на себе множество взглядов. Давно я не надевала пышное платье. Темный шелк выгодно подчеркивал белую кожу, а тончайшая паутинка стального цвета оттеняла глаза. Корсет туго оплетал талию, а пышная юбка раскидисто расползлась по полу. Улыбнувшись сокурсникам, я направилась к магическому подъемнику. Представляю, какой ажиотаж тут начнется, когда все решатся спускаться, — именно поэтому мы с Натаном договорились о более ранней встрече.

В холле было не так много людей, но Натана я узнала не сразу. Он преобразился. Зачесал волосы назад, простую рубашку с брюками сменил на строгий темно-серого цвета костюм. И взгляд, казалось, стал более прямой и уверенный. Он расположился у лестницы и задумчиво смотрел вниз, на редких студентов.

— Отлично выглядишь! — весело заметила я, подходя ближе. Он вздрогнул от неожиданности (ох, как я надеюсь, что когда-нибудь он поборет и эту привычку) и резко обернулся.

— Ева, — выдохнул он, окидывая меня взглядом. — Хм…

— Неужели так плохо? — это его многозначительное «хм» поставило в тупик. Бесспорно, мне хотелось комплиментов. Чем больше — тем лучше. Потому я не смогла отказать себе в желании немного театрально покапризничать.

— Шикарно, — Натан улыбнулся. — Но немного непривычно.

— Принцесса должна ходить в платьях, — я подняла палец вверх, как это множество раз делала матушка.

— Значит, весь семестр ты была не то чтобы принцессой, — усмехнулся Натан. — Пойдем?