Академия

— Последние, — недовольно буркнул Нолан. Впрочем, Теду показалось, что старик скрывает облегчение. — Курсант Бейкер, что у вас с ногами? Давай-ка, парень, сажай её сюда.

Сэл скинула рюкзак прямо на сырую обочину и села.

— Сымай берцы, посмотрим.

Девушка, морщась, стащила обувь.

— Ох, девонька… Ну-ка… давно в куклы играла? Сейчас вспомнишь…

Нолан вмиг распустил тесёмки своего рюкзака, запустил в него руку почти по локоть и выудил две тряпицы.

— Ну-ка, ставь ногу сюда…

Болячки немедленно оказались обработаны и закрыты свежим пластырем, а тряпица — расстелена на рюкзаке Нолана: то ли широкий бинт, то ли косынка из мягкой ткани. Старик установил ногу девушки наискось и подвернул угол.

— Учись, девонька. Вот так, а теперь сюда… вот и спеленали.

Он расправил почти невидимые складки. Ступня Сэл оказалась надёжно завёрнута в кокон с остреньким кончиком.

— Во-от… теперь — ботинок… Давай вторую.

— Ой… — Сэл попробовала наступить. — Легче…

— Ну а я что говорю? Запомнила, как это делается? Это тебе не термоносок какой, это, дочка, портянки.

…Кофия с марципанами на кордоне не нашлось, но горячий чай был. Нолан лично плеснул туда коньяку.

— С завершением, — сказал он. — Поздравляю вас, господа второкурсники.

Курсанты, сидя полуругом, блаженно тянули ароматную жидкость и щурились от тепла. Судя по всему, холод достал не только их с Сэл. Тед скосил глаза. Положим, рядом они сели потому, что оставалось только два пустых стула, но девушка вроде не рвалась пересесть…

Сэл отхлебнула из своей чашки и тоже помотрела на него.

— Хороший ты парень, Тед. Но тебя ведь не переделать, правда?

— Не переделать, наверное. Сэл, но ведь всё равно… Ты же сама хочешь летать. Ну и… Мне к Веге, тебе к Ориону… Если повезёт, пересечёмся раз в год… — Тед, к собственному изумлению, запутался и замолчал.

— Хороший ты парень, Тед, — повторила Сэл.

В дальнем углу Хахтанг изображал странную мелодию на чём-то вроде центаврианской губной гармоники. Народ негромко гудел, на буйное веселье явно никого не тянуло. В окно тихонько шуршал такой безобидный теперь дождь.

— Ну что, мир? — осторожно спросил Тед. — Без аннексий и контрибуций?

— Мир, Тедди. Но только, — Сэл болтанула чай в чашке, — ещё и без рук.

— Подписываю, — вздохнул Тед.

* * *

Три дня спустя они с Киром сидели в «Голубой планете» — той самой, где смуглый терранин варил кофе в турке. Кир только вчера вернулся с практики.

— Ну и куда ты теперь? — спросил Тед, имея в виду наступившие каникулы.

— Смотаюсь родичей проведать, — Кир задумчиво отхлебнул пива. И, после недолгого молчания, всё-таки спросил:

— А ты?

— Я… — будущий пилот пожал плечами. — Тут перекантуюсь. Отосплюсь, подработаю малость…

Закончить семестр без троек не получилось — отчасти из-за ночных погрузок, но вряд ли дело было только в них — и стипендии снова было не видать.

— Смотри, поаккуратнее. «Бойтесь данайцев…»

— Че-го?

— С Эйшитом поаккуратнее, — буркнул Кир, отводя глаза. — Что-то с ним не так…

— Нормальный парень, — чуть сердито отвечал Тед. — Да что я, маленький, что ли? Разберусь.

КОНЕЦ ВТОРОГО СЕМЕСТРА

Семестр третий

Глава двенадцатая. Гровер

За окном шёл нудный холодный дождь, и ветер бил в стёкла, раскачивая уличные фонари. В квартире тоже было холодно: накануне Краб, как он выразился — «по дури», умудрился закоротить проводку отопления. Насчёт природы этой «дури» сомневаться не приходилось.

— Завтра починю, — пообещал то ли себе, то ли высшим силам грузчик, протягивая Теодору дымящуюся кружку. — А пока на вот, хлебни. Погода собачья, промёрзнем на хрен…

Хотя укрыться на космодроме можно было только в пустом ангаре, Теда это мало смущало — его форменный комбез с подогревом не промокал и годился для работы даже при минус тридцати. Но кофе перед работой выпить хотелось. Краб налил густой коричневой жидкости и себе, а затем принялся наполнять термос.

— Слушай, а откуда Босс вообще берёт траву? — полюбопытствовал Теодор, помешивая сахар — варево Краба иначе пить было невозможно.

— Ну ты спрашиваешь. Разве о таком говорят… — тот закрутил крышку и сунул термос в рюкзак. И добавил после недолгого молчания: — Места знать надо. Только недавно облом вышел. Стаффа того качества уже не добыть. Ну то есть — искать надо, да вот пока не находится.

В молчании прихлёбывали кофе.

— Вообще-то… — начал Краб.

— Что?

Мужик протянул руку и вытянул из ящика глянцевый журнал.

— Смотри, что нашёл.

Неожиданная смена темы озадачила Теда, но он подавил любопытство и раскрыл обложку с изображением подрумяненного бифштекса, украшенного яйцом и зеленью.

— Курица, фаршированная блинами и черносливом, — с изумлением прочёл он. — Блинами?!

— Не тут, вот. Где реклама про свежий салат. Видишь, какая штука? Только жаль, дорогущая. Да ведь это для вовсе безруких, а я вот думаю — такое можно и самим склепать.

Тед быстро проглядел проспект, вшитый в середину.

— Да как нечего делать… — задумчиво пробормотал он. — Только компрессор придётся докупить. И вырастет твой салат как миленький.

Щёлкнувший замок и шаги в прихожей обозначили появление Эйшита.

— Ну и погодка. О, а мне?