Академия

— Твоя дочь и раньше вела себя непозволительно, а теперь вовсе сбежала из родного дома. Не стоит сгоряча обвинять наших гостей.

И тут со стороны деревни подошел Тедань, взъерошенный, но довольный, и тут же принялся раскланиваться с тетушками и мужчинами из толпы:

— Доброе утро! Доброе утро! Как хорошо вчера погуляли! А что за сборище? Что-то случилось? — его громкий голос подействовал на людей, как успокоительный отвар: хмурые лица разгладились, кое-кто начал невольно улыбаться. — Кого-то потеряли?

Несколько женщин наперебой принялись ему пересказывать историю, а Тедань покивал и, широко улыбаясь, сказал:

— Мой друг Шен не виноват. К нему девушки всегда были неравнодушны. Еще в Киньяне я сам видел, как к нему на улице пристала благородная красавица в шелках и золоте. Он отнекивался, но она всё равно затащила его к себе домой. И теперь он обручен с ней, поэтому Шен не стал бы делать что-то подобное.

Студенты академии изумленно смотрели то на Теданя, ожидая, что он вот-вот рассмеется и скажет, что это шутка, то на меня, пытаясь понять, что такого особенного во мне могла найти знатная девушка.

— Ученик не виноват, — вмешался Идущий к истоку, — но мы готовы догнать ее и вернуть. Шен, идешь со мной.

— И я, — тут же сказал Тедань.

Ян тоже шагнул было вперед, но Идущий к истоку покачал головой:

— Троих достаточно.

— Должен пойти кто-то из нас, чтобы подтвердить ваши слова, — сказал староста, хотя было видно, что ему эта затея не нравится.

— Мы пойдем быстро, — заметил Идущий.

— Ячменный Лоб! — из толпы вышагнул крупный парень с прыщавым лицом, от чего и впрямь казалось, что к его коже прилепились ячменные зерна. — Отправишься с ними.

Полчаса на сборы, за время которых я перекусил, перетянул обмотки на ногах, проверил обувь и спрятал в рукаве кистень. Тедань также поел и прихватил с собой серп, закрепив его на поясе так, чтобы он не мешал при беге.

Идущий к истоку оглядел нас, махнул головой, и мы побежали.

Когда деревня осталась далеко за спиной, наставник протянул мне кристалл:

— Поставь защиту себе и крестьянину.

Ячменный Лоб выпучил глаза, увидев такое сокровище:

— Это что? Ради какой-то девки?

Надо было видеть его лицо, когда я взял кристалл и начал рисовать защитный массив вокруг парня. С каждым движением яркость кристалла тускнела, и даже дураку было понятно, что Ки становилось все меньше и меньше. Парень даже хотел перехватить мою руку, чтобы я перестал тратить энергию, но Идущий к истоку вовремя остановил его.

После мы продолжили преследование. Наставник постоянно чередовал бег и быстрый шаг так, чтобы мы успевали восстановить дыхание и отдохнуть. Ячменный Лоб сначала посмеивался над изнеженными городскими, что не способны бежать так долго, как он, но чем дальше, тем молчаливее он становился. Его дыхание становилось громче, лоб покрылся потом, и коротких передышек ему уже не хватало для передышки.

Спустя несколько часов, когда мы приблизились к Аи, я уже четко мог ощутить ее положение и расстояние до нее. Оставалось сделать небольшой рывок. И тут я почувствовал, что потерял указатель.

— Идущий к истоку, — сказал я, — метка пропала. Но девушка где-то неподалеку.

Наставник тут же остановился.

— Сколько оставалось?

— Метров двести, и, кажется, она остановилась.

Мы еще немного прошли по дороге, потом, повинуясь знаку Идущего, свернули в лес и пошли вдоль. Спустя несколько минут мы услышали голоса и, подкравшись ближе, затаились:

— Бок, ты еле успел. Что, быстрее никак не мог?

— Ждал праздника сева, чтобы все упились, — этот голос прозвучал одновременно и знакомо, и чуждо.

На дороге расположился настоящий караван, только немного странный. По центру стояли девушки в крестьянской одежде, их было не меньше двадцати, они стояли, понуро опустив плечи и головы, и молчали. Среди них стояла и Аи, такая же покорная и безмолвная, и возле ее головы, как и у прочих, в магическом зрении виднелась легкая сеточка заклинания.

Помимо всадников там были парни в возрасте от пятнадцати до девятнадцати лет, у них не было лупоглазов, зато было оружие: серпы, косы, молотила. Со стороны могло показаться, что кто-то решил основать новое поселение, собрал молодежь и под охраной нескольких воинов вел их на место. Я бы и сам так подумал, если бы не тот факт, что девушки были все украдены и находились под каким-то заклинанием.

Тут один из парней повернулся в мою сторону, и я увидел, насколько он похож на меня. Не один в один, нет. У него лицо было пошире, волосы темнее, на щеках и верхней губе пробивалась щетина. Он выглядел так, как мог бы выглядеть мой старший брат. В темноте и при смазанном свете фонарей я бы тоже спутал его с собой.

И среди юношей в караване было несколько человек, что тоже походили на меня, хоть и не настолько сильно.

— Десятый, там, в деревне был парень… — нерешительно заговорил Бок, — он выглядел так, словно из наших. Из поросли Второго.

Всадник дернулся:

— Вот Второму это и скажешь.

У них был непривычный говор: они растягивали звуки и мягко раскатывали звук «р», отчего казалось, что они пересказывают песню, сбиваясь изредка на ее напев.