Академия Магических Талантов

– Представь, что ты находишься в пустыне, Ларинель. И боль от проклятия жжет сильнее, чем лучи солнца. Мне это время казалось вечностью. Ты бредешь в поисках глотка воды, но ничего нет. А потом… видишь родник. И боишься протянуть руку. Боишься дотронуться, потому что все еще не веришь в то, что видишь. Я не могу потерять свой родник, Ларинель. Если я скажу Пенелопе правду, все рухнет.

– Боишься? – прошептала богиня.

– Да. Тебе ли не знать, каково это – скрывать правду?

Ларинель не ответила. Я знал, что на земле у нее есть возлюбленный, ставший мужем и не подозревающий о том, что его жена – богиня.

– Никогда не думала, что твое ледяное сердце способно на такую любовь.

Я фыркнул, наклоняясь и запуская руки в снег.

– Так ты ей скажешь?

– Да.

Я запустил снежок в непроглядную темноту, оглянулся, но богиня уже исчезла. И лишь вьюга швырнула мне в лицо пригоршню снега.

Глава 22

Пенелопа Громова

– Мачеха? Это как? – выдала я, вспоминая, что мне рассказывала Великая Праматерь.

Снежный принц поцеловал мои ладони, вздохнул.

– У нас, как и у большинства драконов, дружная семья, Пенелопа. Правда, четверо моих младших братьев живут в других мирах вместе со своими семьями.

– И где же тут семья? – удивилась я. – Особенно дружная. В моем понимании семья – это те, кто готов тебя поддержать и помочь. Они всегда рядом.

– Ты забываешь, что мы иначе мыслим, – сказал Снежный принц, улыбаясь. – Каждый дракон свободен. И только тогда – счастлив.

– То есть ты не счастлив? – осторожно уточнила я.

Он рассмеялся.

– Глупая. Ты и есть моя свобода, Пенелопа.

Это как? Ладно, потом разберусь.

– Родители никогда не препятствовали нам избирать пути, по которым идти, поэтому у каждого из нас был выбор. И знаешь, это и есть, в моем понимании, настоящая семья. Близкие, которые не просто тебя понимают и поддерживают, как это делали мои братья и отец, но и готовы принять твой выбор, каким бы он ни был и что бы ни принес, – пояснил Андриан. – Моя мама умерла, когда на свет появился Стефан, мой самый младший брат. Она долго болела. Ни один целитель не смог ей помочь.

Маг грустно вздохнул, и в самой глубине глаз скользнула тоска.

– Отец не удержал душу матери, спешащую за грань. Видимо, просто пришел ее срок. Папа так и не простил себе гибели мамы. Но время бежит, Пенелопа. Раны, если и остаются, начинают заживать. И однажды наступает день, когда в сердце снова стучится весна. Возможно, все сложилось бы иначе, не будь у отца столь редкого дара, как возможность удерживать душу у грани. Это привлекло, как ты знаешь, Дераса.

– И ты вызвал его на поединок? Почему же этого не сделал твой отец?

Андриан вздохнул, ненадолго задумался и лишь потом ответил, но как-то нехотя, словно сознавался в постыдном:

– Я во много раз сильнее отца, Пенелопа. И если бы на поединок Дераса вызвал он, то… умер бы. У него не было даже малейшего шанса выстоять. Мой отец – прекрасный воин и вожак, мудр и смел, но магии в нем для подобной битвы недостаточно. Тут не спасет никакой опыт, уж поверь.

– Ты в этом так уверен?

– Да. Есть еще кое-что… Когда отец собирался отправить вызов древнему богу, Ларинель не позволила. Она показала будущее, которое привело нас, драконов, в ужас.

И я уже догадывалась, что было в том видении. Смерть Сверкающего Грома, всесильный древний бог, жаждущий еще больше силы, народы на грани вымирания, хаос…

– И все же у меня в голове не укладывается, что ты вызвал древнего бога на битву, заранее зная…

– Что мне не победить?

Снежный принц как-то невесело усмехнулся. А у меня сердце билось уже так, словно готово было выскочить из груди. Это же насколько смелым надо быть, чтобы решиться на подобное? Этот невероятный мужчина не перестает меня удивлять. И с каждым мгновением я, кажется, влюбляюсь в него все больше.

– Есть одна древняя традиция, которую соблюдают даже боги. Если не желаешь отдавать свой талант более сильному, вызываешь его на бой. И неважно, выиграешь ли ты, проиграешь.

– Почему?

– Все решается проще. Ранил противника – достоин дара, проиграл – отдаешь талант, – сказал Снежный принц. – У меня был хотя бы крошечный шанс защитить отца и вместе с ним – свой народ. И я этим воспользовался. Но Дерас дерзости не спустил. Наслал проклятие. И мне пришлось научиться с этим жить. Зато я знал, что к отцу Дерасу теперь точно не подобраться. Даже если бы захотел, не смог. Поединок, закрепленный древней магией Великой Праматери, – это то, через что и древним богам не перешагнуть.

– Но тогда получается, что ты должен был взамен отдать свой талант, если бы проиграл?

– Нет, Пенелопа. По исключительным условиям этого поединка талант бы отдал мой отец, за честь которого я вступился, – ответил Андриан, поглаживая мою ладонь. – Так как Дерас остался раненым и злым, вопрос его мести был делом времени. Он не торопился, выжидал. За поединком наблюдала его сестра. Я ей приглянулся.

На этих словах маг замолчал и посмотрел в мои глаза.

– Ты к ней что-нибудь чувствовал? – шепотом спросила я.