Академия магов.не всё подвластно чародеям.

Из-за них и задержался – разыскивал самые красивые. В обратный путь пустился, когда Солнце уже клонилось к горизонту. Перспектива быть застигнутым ночью в пути не сильно пугала его – здешние места он знал с детства. И тем неприятнее оказалось попасться в ловушку у переправы, на границе, за которой начиналась территория их племени. Они с Кайго успели пересечь половину реки, когда из кустов впереди них выступили двое, с одинаково заросшими уродливыми харями, не сулившими ничего хорошего встретившему их путнику. В руках один держал крупнокалиберный дробовик, другой – двустволку. Оглянувшись, он заметил, что путь к отступлению отрезан третьим, вооружённым двумя кольтами. И хотя Пронзающей Стреле никогда раньше не доводилось с ним встречаться, не узнать было невозможно, благо портреты с его изображением красовались на фонарных столбах и стенах салунов чуть ли не десятка штатов. Разумеется, с надписью 'Wanted' и наградой за поимку в пятьдесят тысяч долларов – очень большие деньги по меркам их времени.

Толстоногий Билл – именно так звали, пожалуй, самого опасного бандита Среднего Запада, одинаково хорошо стрелявшего с обеих рук и убивавшего подчас только потому, что пребывал в дурном настроении. Сам Билл – Кровавая Улыбка, как звали его за глаза, хвастался, что отправил к праотцам шерифов больше, чем патронов в любом из его кольтов; так или не так – уточнять давно уже никто не осмеливался. Едва ли бандит такого уровня станет заниматься придорожным рэкетом, обирая случайных проезжих, тут что-то другое…

-Наконец-то, краснокожий, мы поймали тебя, – просипел бандит с дробовиком. – Долго же пришлось за тобой гоняться!

-Чем удостоен такой чести? – глухо обронил он, обдумывая ситуацию. Из ловушки не вырваться, в чистом поле он мог бы попробовать уйти – его Кайго быстроног и не раз выручал в трудных ситуациях. Но водную преграду просто так не преодолеть, бандиты успеют выстрелить, и не раз, а если увидят, что не попадают в него, подстрелят мустанга. С них станет – такие молодчики за деньги и мать родную укокошат, не то что коня. Но не бусы же его им понадобились?

-Твоя голова чем-то приглянулась папочке Ральфу, – осклабился Толстоногий Билл, обнажая гнилые зубы. – А потому будь умницей и не дёргайся. Обещаю – больно не будет.

Так вот, значит, в чём дело. Ещё пару месяцев назад, не стерпев оскорблений от проходимца Дэна Рухтора, вызвал того на поединок и прострелил плечо – жить будет, а вот ружьё держать – вряд ли. Мог бы вообще отправить в вечное плавание, да пожалел парня, хотя тот едва ли этого заслуживал. Одного лишь не учёл – что приходился он племянником самому Ральфу Гавнелеру, миллионеру, разбогатевшему во время гражданской на контрабанде боеприпасов и амуниции, а нынче преуспевающему владельцу оружейных заводов и недвижимости чуть ли не по всей стране. И пусть дуэль была по всем правилам – десяток свидетелей могут подтвердить! – любящий дядюшка, как рассказывали потом, поклялся отомстить. Но Пронзающая Стрела и подумать не мог, что он наймёт отпетых головорезов.

-А почему тогда сам не явился, а прислал вас? Смелости не хватило, или хвори внезапно одолели? У нас с тобой разные дороги, и нет нужды идти навстречу друг другу.

-Возможно, в другое время так бы и случилось. Однако папочка Ральф слишком хорошо платит, чтобы я упустил из рук столь лакомую добычу. Поэтому не упорствуй, иначе умирать будешь долго и мучительно.

Он не считал себя трусом, в одиночку с ножом на дикого зверя ходил, но сейчас от его храбрости не зависело ровным счётом ничего. Каким бы проворным он ни был, Билл выстрелит первым – ему-то не нужно оборачиваться и снимать ружьё с плеча. Да и тех двоих глупо списывать со счетов, они явно из матёрых, иначе Толстоногий не взял бы их с собой. Даже если повезёт, и он успеет кого-либо из них уложить метким выстрелом – ему лично это доставит лишь последнюю в жизни радость, что обзавёлся попутчиком на пути в царство вечности. Как жаль, он ещё так молод… И Берёзовый Листок теперь достанется кому-то другому. Лукавят те, кто говорит, что не боится смерти – не страшит она лишь тех, кому уже нечего в жизни терять.

-Позволишь мне хотя бы вознести молитву?

-Давай, да поживей. Так и быть, минутку дам. Я добрый! – глумливо отозвался Билл, и подручные его угодливо захрюкали.

Тогда он смежил веки, отрешившись от происходящего и в мыслях своих воззвав к Духу Предков. Давным-давно, когда Пронзающая Стрела ещё был ребёнком, Полосатое Перо говорил, что тот обязательно придёт на помощь, если угрожает смертельная опасность. От всего сердца просил он дать достаточно силы – если не победить в сражении, то хоть умереть как настоящий воин, чтобы соплеменники могли с гордостью вспоминать его имя.

-Медведь!! Направляется к нам!