Академия невест

Неужели меня собираются запереть в подвалах?..

Уже под землей возле одной из металлических дверей с огромными замками Луиза замедлила шаг. Вынула из кармана ключ, добавила немного магии и отворила дверь. Вслед за Луизой я вошла в помещение. Оно на самом деле походило на темницу. Темное, сырое, с каменными стенами без малейшего намека на отделку. Вот только… на противоположной от входа стене развешены плети, а из потолка на крюках торчат несколько цепей с браслетами на концах.

Я потрясенно замерла у порога.

— Вы… Вы серьезно?

— Наказание должно быть соизмеримо с преступлением, — холодно откликнулась Луиза.

— Нет… — выдохнула я. — Вы не можете…

— Могу.

Один из мужчин направился к плетям. Второй схватил меня и потащил к цепям.

А я… я поверить не могла, что это на самом деле происходит со мной!

Кричала, упиралась, даже магию пыталась применить, но стены глушили ее. Без магии я оказалась слаба. Только укусить и поцарапать смогла, но мужчина даже не дрогнул. Сосредоточенно и хмуро вдел руки в браслеты, застегнул. Принялся за ноги. Я, конечно, продолжала упираться. Даже лягалась. Вот только сила была не на моей стороне.

— Нет! Вы не можете! Нет! — кричала я, выворачивая руки и ноги, однако высвободиться все равно не получалось.

Они не могут! Они не могут избить меня плетью! Боги, это невозможно, это происходит не со мной. Это какой-то страшный сон.

— Нет, пожалуйста! Вы не можете! Отпустите меня… — взмолилась сквозь слезы.

Под руководством Луизы мужчина снял со стены плеть и направился ко мне.

Я закричала, уже почти ничего не соображая от ужаса. Но в этот момент где-то на периферии зрения мелькнула тень. А потом раздался холодный голос:

— Отпустите ее.

— Мой шаэл… — пролепетала Луиза.

— Я сказал, отпустите ее.

— Но Эвелин оскорбила вас, она…

— Вы считаете, я сам не могу разобраться с оскорбившей меня девушкой?

Перед глазами все расплывалось, но я узнала Арейша.

— Можете. Прошу прощения.

Луиза кивком указала в мою сторону. Ее помощник принялся расстегивать металлические браслеты. Почувствовав свободу, я чуть не упала. Тело резко обмякло, однако в последний момент все же удалось собраться с силами и удержаться на ногах. Только покачнулась довольно-таки заметно.

Арейш смотрел на меня холодно, пронзительно, как будто видел насквозь. Я тоже смотрела на него, но что делать — не знала. Поблагодарить за спасение? Ведь если бы не он… боги, до сих пор не могу поверить, что меня могли избить плетью! И в то же время… мне вдруг стало невероятно стыдно. За свою слабость, за то, как кричала и умоляла не трогать меня. Тогда я ничего не соображала, но ведь меня даже не ударили, а я уже рыдала, как жалкая, никчемная девка, не способная ответить за собственный поступок.

— И впредь, — не отрывая от меня взгляда, произнес Арейш. — Не смейте принимать за меня решения. Невесты — собственность шиагов. Не забывайте об этом.

— Да, мой шаэл.

Арейш снова превратился в черный дым и выскользнул прочь из темницы.

— Помогите ей вернуться в комнату, — скомандовала Луиза. Голос наставницы прозвучал как-то странно.

Помощник подхватил меня под руку, но я отпрянула от него, высвобождаясь из цепкой хватки.

— Не нужно. Сама дойду.

Не то чтобы силы вернулись ко мне или ноги начали волшебным образом держать. Но щеки горели от стыда. А внутри росло что-то жгучее, обжигающее. Хватит с меня унижения. Я сама себя унизила. Разрыдалась здесь, умоляя этих… людей.

Меня колотило от ненависти к себе, к Луизе и к этим здоровякам, так легко согласившимся избить слабую девушку. А еще тошно. Противно, что я так их умоляла! Развела тут слезы с соплями. В конце концов, сама во всем виновата. Замахнулась на шиага — получи. И ведь он меня спас. Спас… Не понимаю. Почему?

Передернув плечами от отвращения, я повторила:

— Не нужно мне помогать. Я помню дорогу.

На негнущихся, непослушных ногах я вышла из темницы и направилась к лестнице.

Никогда. И ни перед кем больше не буду унижаться. Не буду умолять. Что бы этот шиаг ни задумал. Что бы и кто из них мне ни готовил. Обещаю себе.

ГЛАВА 8

На следующее утро, как ни странно, не было апатии. Так бывает иногда: после стресса или сильного эмоционального взрыва наступает опустошение. Однако меня переполняла злость. Злость, решительность и уверенность. А еще отвращение. Уже не к самой себе, нет. Ко всему этому месту, к преподавателям, слугам, которые, как выяснилось, если понадобится, вполне могут взять на себя роль палачей. Смотрела на эти светлые стены, на лживые улыбки преподавателей, на счастливых, взволнованных воспоминаниями о вчерашнем приеме невест. Я смотрела на них, и так становилось противно.

Возможно, до моего появления это наказание в академии ни разу не применялось. Зачем, если все невесты взирают на шиагов восторженно? Они не то что руку поднять — любое хамство с их стороны воспринимают как божественное откровение. И уж точно не решатся спорить.