Академия охотников

Девушка сидела на ступенях главного входа в академию в ожидании результатов вступительных испытаний. Надежда на поступление была столь призрачной, что Анна уже набилась в попутчики к какому-то кучеру, чей путь немного совпадал с ее в первой его части. Толпа ожидающих оглашения результатов абитуриентов и их многочисленных родственников слонялась тут же, хотя многие во время перерыва отправились в город на обед. Такая роскошь Анне не светила, поэтому она нашла наименее людный участок и, прислонившись к стене, дремала, прикрыв глаза.

Привлеченная внезапной тишиной, девушка открыла глаза, и ее взгляд тут же уперся в фигуру поджарого куратора, вышедшего из дверей замка. Он зачитал список прошедших первый этап испытаний, в котором Анна с трепетом услышала свою фамилию, и объявил о начале второго:

— Дальнейший отбор пройдет по системе «Бой каждый с каждым», поэтому готовьтесь к длительному соревнованию. Пятьдесят лучших затем будут распределены по факультетам в зависимости от полученных оценок. Во время испытательных боев допускается использование любых методов и навыков, которыми вы владеете, включая магию, не допуская смертельного исхода. На раненых свое испытание будут проходить претенденты на факультет целителей. Более подробно с правилами вы можете ознакомиться на арене, в палатках для ожидания. Всем удачи! — Охотник закончил монотонное зачитывание правил дальнейшего отбора и, не задерживаясь ни на секунду, вернулся обратно в замок.

Девушка разочарованно опустила голову, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. Шансов войти в пятьдесят лучших в открытом сражении у нее не было никаких. Только сейчас ей в голову пришла мысль, что надеяться не было смысла изначально. Не стоило даже приезжать сюда. Толпа поступающих медленно двинулась в сторону арены. Абитуриенты втекали внутрь палаток, друзья и родственники занимали места для зрителей. Наиболее ретивые кандидаты уже сейчас начали разминку.

Скорее ради того, чтобы посмотреть на первых сражающихся, чтобы убедиться в своем бессилии, чем реально собираясь вступить в бой, Анна вслед за всеми двинулась к арене. Первые испытуемые уже вышли на белый песок и замерли перед помостом, на котором восседала судейская бригада, когда арену внезапно накрыла тишина.

Девушка удивленно вскинула голову, пытаясь найти причину изменившейся обстановки. А причина действительно была. Из дверей замка вышел Блюститель: старик, возраст которого, помнили разве что преподаватели. Он был самым первым ректором, основателем Академии, а затем отдалился от дел и, по слухам, просто жил в замке. Но некоторые говорили, что он до сих пор имеет в ней огромное влияние. В уставе академии было прописано право Блюстителя устроить свой отбор и принять несколько студентов в наборе по своему желанию и без учета результатов вступительных испытаний. Но этим правом он пользовался крайне редко. Последний раз Блюститель спускался на вступительные испытания пять лет назад. Именно поэтому все абитуриенты замерли и затихли. Каждый надеялся, что Блюститель обратит свое внимание именно на него.

Старик прошел на помост и присоединился к судейской бригаде. Над ареной разнесся его голос, усиленный заклинанием, в котором все еще можно было услышать жесткие и властные нотки:

— На Центральной надвратной башне установлен флаг. Добираться до него вы можете любыми способами, не используя магии и подручных средств. Первый, кто коснется флага, будет зачислен в Академию без испытаний.

Голос Блюстителя стих, над ареной снова воцарилась тишина. Она продолжалась до тех пор, пока абитуриенты не поняли, что дополнительного сигнала на старт не будет. Как только самые смышленые бросились к стене, вокруг снова поднялся гомон. Впереди всех мчались несколько поджарых парней, их бугрящиеся мышцы видно было издалека. Анна поняла, что и здесь у нее нет шансов. Навыков скалолазания у нее не было, подручные средства использовать запретили. А с такими силачами справиться ей было явно не под силу. Девушка уже хотела уйти куда-нибудь, чтобы подождать начала основного испытания, как ее взгляд упал на неприметную дверь в углу. Ее взгляд скользнул дальше: надвратные башни соединялись парапетом не только со стеной, но и с замком. Видимо, это было сделано для того, чтобы защитники верхних этажей могли пройти на стены, не тратя времени на спуск и обход.

Больше не раздумывая, девушка бросилась бежать, молясь всем известным богам, чтобы дверь была открыта. Ей повезло, а вот уже на первом лестничном пролете везение закончилось. Лестница разделялась на две, и обе вели в длинные коридоры, уходящие куда-то вглубь замка. Надеясь исключительно на свою память, девушка выбрала левый коридор. И действительно, спустя некоторое время по левой стене вновь замелькали окна, выходящие на арену и стену, примыкающую к Центральной башне. Анна не помнила, сколько она петляла по коридорам и залам. Легкие уже горели, когда она выбежала на небольшую площадку с тремя дверями. Все три были закрыты, но на площадке у окна стоял мужчина в синей форме охотников. Он улыбался.